湖阳镇北坡，宋侯真由兵士搀扶着走到一株松树下休息。四野自城内至城外郊野尽皆沸扬如潮，贯穿整个城池的喊杀激斗声震耳欲聋不断灌入耳中，他却没了往日临阵振奋的高昂情绪，一反常态流露出了忧愁的神情。
周身插了十余箭，但因有甲胄护体，大部分箭矢只是卡在了甲片之间，仅有两支劲力极猛，攒进了背部的皮肉。但两处伤口的刺痛已然令宋侯真无法坚持作战，兵士们七手八脚帮他卸甲检查包扎伤口，他出着神，反复想着半刻钟前的突发一幕。
半刻钟前，起浑营前、左二哨到达了湖阳镇南郊。湖阳镇小城有城墙，平日里也有官兵驻扎，但及至宋侯真引左哨俟近洞开着的东城门，并无镇中官吏或是军将出来验看起浑营进驻的文书符印。宋侯真感到不对劲，勒令左哨迅速原地转为战斗序列，孰料为时已晚。北坡上忽树起无数素色大纛，挺立摇动，紧接着，东城门中拥出铁骑迅猛如雷，眨眼间便已撞入了左哨队中。
头前斥候回禀，言称湖阳镇城墙上官军守立城头，大明旌旗如故，而今看来，当都是敌军掩人耳目之计策。全无作战准备的左哨以行军队列应敌，几未抵抗就已经崩溃过半，新训练的鸟铳手们甚至连火绳都没捋顺就给迎面而来的铁骑肆无忌惮地踏倒。
宋侯真在纷乱中确认了敌军乃是回营“草里飞”马光春所统率的最精锐马军。崇祯七年，回营踞雒南山中，洪承畴督军数千至潼关大峪口以阻回营出关，马光春临危受命，率二千骑突袭饱受疫病困扰的官军尤世威部，一举击溃，由此在官军的铁桶中打开个缺口，助回营等部逃出生天。马光春本人也因此一战成名。
先被当头一棒打乱了阵脚、随后又得知对面乃是回营名将，宋侯真的战意一落千丈。他着令左右旗鼓收拢还未溃散的兵士向不远处的北坡上退却，那里虽亦有回营兵驻守，但山道间无法纵马驰骋，威胁相对较低。
猝起发难的马光春作战经验极为丰富，他将一半马军分为数股，来回劈杀冲突，另一半马军则立于三面，不动如山。惊慌失措的赵营兵士在回营骑兵轮番冲突下力已难支，再见对方仍有无数生力后备按辔未动，心里同时震撼。
左哨部分兵士随宋侯真退上北坡，大多留在坡下，为机动来去的回营马军所困，或死或降。待兵士简要处理完宋侯真的伤口、给他重新披挂毕了，点计工作也已完成。左哨原有战兵五百人，此时北坡上剩下的，仅存不足百数。
“哨官，咱们如何是好？”左右军将看着坡下被肆意砍杀的同袍心急如焚，红着眼问道。
当其时，退守北坡的左哨兵士编制几乎全部混乱，只有少数相对完整的小队在军官的命令下向坡下发射着弹矢，阻击着一些意图弃马登山的回营骑兵。要说凭着左哨这七零八落的现状组织反攻，夺回主动，可能性微乎其微。
宋侯真稳住心神，说道：“如今军心为上。传令下去，坡上众兵，不再计较原有行伍，示所操兵刃种类重新组织成队。前进后退务必协同，散出队列或肆意奔走、胡言乱语者立斩不赦！”又说道，“再传令。营中前哨就在不远，郭统制及后哨也即将援至，再坚持一会儿，贼军必然不支而走！”
传令兵应诺而去，宋侯真忧心忡忡望着坡下混乱局面，叹了声气。回营马军借着马力，时下已经完全切断了上坡的道路，换言之，坡上的不到百人便是左哨接下来能利用的所有战力，坡下虽然仍有左哨兵士不屈不挠抵御着敌兵，却再无机会上坡会合，终究难逃被逐个击杀的下场。
转眼向湖阳镇城方向看，城下，按兵不动、背墙而立的回营马军后部密密层层，数目难计。数杆丈余军旗下，一银甲将受众军簇拥，跨马观察着北坡形势。那人必就是这支回营马军的统帅马光春了。他倒很沉得住气，没有急于喝令兵马抢攻北坡，而是选择先慢慢将坡下的赵营兵士蚕食干净。马光春的谨慎给宋侯真带来了机会，因为粗略估算，坡下战斗完全结束至少还需一刻钟，这段时间足够位于后方的景可勤前哨赶来支援。只要景可勤部投入战斗，坚持到郭如克与魏山洪再至，局面就有转机。
所以，宋侯真的视线不可避免投向了另一侧的景可勤方向。可惜的是，因北坡地形阻隔，纵然处于高位，他并不能看到景可勤所率前哨的动向。纵使如此，他依然秉持着援兵将至的信念。
“可有前哨动静？”每隔一小会儿，宋侯真都会向左右问询，但等来的消息都令他失望。坡下，回营登山的欲望依然不高，可对宋侯真而言，能够真真切切感受到了时间那一分一秒流逝的煎熬。
终于，一排清脆的铳响后，心绪宛如乱鼓敲打般的宋侯真得到了回营已有大规模登山倾向的消息。不过，紧接着又有兵士手足并用来禀道：“哨官！山下敌军稍稍退却，似是援兵已至！”
宋侯真闻言，不顾背部伤痛，以刀拄地，踉踉跄跄走到北坡正面，向下张望。沿坡地带，也不知从何处忽而又出现了一支兵马，这支兵马皆为步兵，队列中几面飞虎黑旗飒飒飘动分外抢眼。回营马军受其势逼压，哄然着向后腾动，战线后移，在湖阳镇城与北坡之间让出一道空隙。
黑底黄边飞虎，正是起浑营前哨的军旗！
“来了！”宋侯真顿觉全身精神为之一振，似乎霎那间后背的伤口也无复疼痛。定睛再看，前哨大部分兵士在坡下维持着牢固的阵线，小部分则沿着山道径往坡上急走。
“传令上下，掩护前哨兄弟登坡！”宋侯真欣喜说道，坡上左哨临时组建的数道防御这会儿都不再攻击，甚至稍稍退却以给新上坡的袍泽们留下通路。
“看来老景也觉坡下不利，有占坡与敌骑拉锯的打算。”宋侯真想着，暗自点头。湖阳镇东门外是空旷平地，在那里野战，即便前、左二哨以完整编制战斗序列，也难讨便宜。但若靠着北坡的地形与之放对，那么回营马军的机动性与冲击力必将大打折扣，坚持到郭如克等部来援亦不成问题。
翘首以盼中，宋侯真的视线来回扫视，数次看向城池方向的马光春，担忧回营马军再次变招阻碍了前哨的上坡计划。然而幸运的是，马光春并未下达进一步的指令，坡下驻守的前哨外围，回营马军往来如风，徘徊不前。兴许是忌惮二哨的火器之利，总之没有半点动作，只是坐视前哨渐渐与左哨相合。
“不知这马儿心里打着什么算盘。”宋侯真心下疑惑，“素闻其人骁勇，没想谨慎如斯。”
正想间，左右有兵士提醒道：“哨官，坡下前哨的兄弟背山而列后半月阵，似有进击之意，我哨是否援之？”
“后半月阵？”宋侯真听罢，急目朝坡下看去，不由一震。半月阵是营中操练最多的基础阵型之一，又分月弧向前凸的前半月阵与月弧向后凹的后半月阵。后半月阵以弧内侧对敌，可有效扩大远程兵种的打击面，可视作进攻阵型；前半月阵则以弧外侧对敌，减少了面对敌军时己方阵型的死角盲区，属于防御阵型。
当下湖阳镇东门外，回营马军占尽优势，明眼人一看就知难与其在平地上争雄。景可勤不是初出茅庐的新人，既然有上坡固守之意，就不该在坡下摆出进攻的后半月阵，实难想象他会犯这样低级的指挥错误。
宋侯真登时大急，正要差人去寻景可勤陈说利害，猛然间一眼瞥到远端湖阳镇墙垣下的稳稳当当的回营大旗。也就在那一刻，仿佛一股电流击穿全身，惊的他不由后退两步。
“哨官！”左右兵士赶紧将他扶住。
“我......”宋侯真唇齿皆颤，双目陡然间失去了往日光彩，颓然落寞，“扶我去树下。”
左右兵士愕然对视一眼，不明就里，但见宋侯真垂头丧气的样子，亦不敢多说。
宋侯真蹒跚着返回树下，阳光自树桠透出，映出树荫斑驳陆离。他撒开兵士们搀扶的手，一屁股坐了下去，仰头靠在树干上。
“替我将甲松松，嘿嘿，紧了些，喘不过气儿。”宋侯真吩咐道。
兵士们茫然不解，只得依言执行。甲胄的扣环拉索被强行撑开，宋侯真如释重负般长长吁了口气。
“哨官，前哨景哨官想快到了......咱们是否要去接应......”有兵士忍不住，出言说道。
宋侯真微闭双目，沉默半晌，轻声道一声：“不必了。”
事到如今，不久前的疑惑连成一道脉络，清晰无比。景可勤没有犯错，在坡下踌躇不前的回营马军也没有贻误战机。错的只有他宋侯真。
“昌先生，老熊......”遥想汉中往事，宋侯真的眼前走马灯般浮现出一个接一个的面孔，“主公，郭统制......”不知怎么，每想起一个人，他的心中都会被紧紧揪住，或是不舍或是愧疚，“老刘，饶姑娘......”想到后来，脑中昏昏沉沉如同喝醉了酒，他索性不想，伸手摸向了腰间匕首。
“虚活了这三十年啊......”最后一个念头闪过，宋侯真遽然想起了已过世十余年的爹娘。即便双亲的面容在记忆中都已模糊，他还是忍不住泪水盈眶，“侯真不孝！”
“哨官！”
耳畔兵士们的惊呼似春雷炸响，但宋侯真只觉喉头一重。继而挥动的右手绵软无力地自胸前垂落于地。对他而言，数十年的戎马生涯，至此结束。
皮靴踩着坡间碎砂而来，景可勤双眉禁皱，望着喉头插着匕首的宋侯真尸体出神。
“老宋，形势逼人，你不死，我就活不成。你既自尽，也免得你我同僚一场，相见无颜。往后逢七逢九，黄纸美酒，必少不了你。”景可勤叹气自喃。
回营雷霆一击首先击溃了左哨，景可勤虽想救援，但为时已晚。再想退兵，马光春部下马军仿若鬼魅，飘忽难测，他进不敢进退不敢退，陷入维谷。马光春看出了景可勤的动摇，向他抛出了橄榄枝。选择往往只在一瞬间，马光春只给了景可勤半柱香的时间考虑。最终，景可勤低下了头，答允了马光春替回营攻坡的投降条件。
“这便是渠首？”背后一个雄浑的声音响起，回过神的景可勤明显感到较之宋侯真刚死时，北坡上下的喊杀声平息了许多，看来回营马军的主力也已上坡收拾残局。
转过身，是一个极为高大雄壮的身影。身影的主人脸型瘦长，宽肩窄腰，高突的眉骨及深陷的眼窝看着不似中原人氏。此人便是这支回营马军的主将马光春，多年杀伐累积而成的极强气势压得景可勤全不敢与之对视。
“是......此人乃前哨哨官宋侯真。”
马光春打量了坐死树下的宋侯真一眼，轻描淡写命令随行兵士道：“将他首级割了。”
兵士们上前呼哧呼哧动手，景可勤有些不忍，背身不看。然而他却忽感一只大手不知何时搭上了肩头。
“这等宵小，不过下酒菜。赵营大将郭如克、统帅赵当世才是正点儿。你带我取了他们的项上人头，往后回营必有你立足之地。”马光春浑厚的嗓音充满了震慑力，景可勤不自觉佝偻起了身子，点头如捣蒜。
