独立扬新令，千营共一呼。沉寂了数月之后，赵营辕门外那大如磨盘的十余面征鼓暌违已久地被再度擂响。隆隆咚咚的鼓点声不绝，无数肆意招展的旌旗中，赵营起浑营统制郭如克跨马自络绎的兵队中缓步而出。
辕门外，骑着黄骠马的鹿头店巡检司巡检苏照带着数十名弓手迎将上去。郭如克与他交谈数句，便即一拉缰绳，扬鞭指点。苏照讪讪着笑了笑，寻即有兵士引导他并巡检司的弓手们汇入长队。两骑自队中脱出，立于郭如克左右，一为景可勤，一为宋侯真。景可勤目视匆匆而去的苏照背影，面有讥讽之色道：“统制，此战当真要捎上他们？”
郭如克耸耸肩道：“鹿头店本便为巡检司，虽有我营坐镇，然大敌当前，巡检司也不好当那缩头乌龟。否则姓苏的头上乌纱帽保不住。”
宋侯真笑道：“世上无人总能一帆风顺。孩童蒙学，每季每年都少不了考试这一场劫难，姓苏的优哉游哉当他的太平官，捞得了不少好处，终归也该受此一遭。我看他双股颤栗、双唇发白，心里想必哭成了个受气的小媳妇儿。”
郭如克一笑了之，环顾左右，问道：“老魏去哪里了？”
景可勤回道：“在队后面压阵。”
郭如克吩咐道：“此战一如咱早前说定的，老景、老宋你两个为主，老魏压阵。回头知会老魏一声，要他好生照看着苏巡检，免生是非。”
景可勤与宋侯真闻言皆应，郭如克虽未明说，但话中意思二人晓得。所谓“好生照看着”，明面上保护苏照不要收到杀伤，暗地里为了的则是防止巡检司的弓手遇敌自乱，从而波及到赵营的阵脚。战阵之上，一切都得有条不紊、谨慎再三，巡检司人数不多但怎么也有数十人，真闹起来，对赵营影响甚大。
昨日军议上，赵当世接受了郭如克抢险占据湖阳镇布阵、在回营必经之路上打一仗的提议。今日晨光熹微，郭如克便率领起浑营出征。起浑营下辖三哨，每哨编制五百人，由景可勤、宋侯真及魏山洪分别担任哨官。按计划，景可勤的前哨与宋侯真的左哨为此行主战力，魏山洪的右哨为后备。本来自觉万无一失，然而临了赵当世忽派人传信，说是巡检司助战，安排起浑营偕巡检司弓手共赴前线。郭如克心中是千百个不情愿，但军命难违，他对苏照也不抱什么指望，只能径直塞进魏山洪哨里好生护着，只求别出幺蛾子拖了己军后腿便是。好在苏照胆小怕事，临战之际六神无主，很是听话，郭如克这才稍稍心安。
从鹿头店走官道至湖阳镇的路程六十里出头，按正常行军速度，入夜前就能抵达。但郭如克一向奉行“兵贵神速”，喜欢鞭策军队强行。他认为全军清晨出发，正午必须到湖阳镇，再利用午后的时间赶在入夜前将阵地简营布置好，方才稳妥。
有他不断弹压，起浑营上下军兵全都卯足了劲儿奋力赶路。这可苦了苏照及一众弓手，他们平日里很少训练，快走上二里地都得喘息，哪里能跟得上赵营健儿的脚步。一开始，苏照等巡检司弓手打点精神，尚能勉强追随大部队，待到半个时辰后，已然人人气喘如牛、步履蹒跚。
景可勤与宋侯真两哨在前，魏山洪则引哨在后，因巡检司弓兵走走停停、连连叫苦，魏山洪不得不屡次停下照应，以至于与前、左二哨渐渐拉出了好大距离。郭如克发现这情况，亲自去找苏照交涉，希望他能以大局为重，抓紧弓手们的步伐。苏照此人倒也实诚，坦率表示弓手们缺乏训练，实在难以为继。如此一来，郭如克便趁机委婉表示希望巡检司的兄弟们脱离队伍，但苏照却死活不肯。僵持了好一阵，因顾及到赵当世军令，郭如克没有与他翻脸，想了个折衷的法子。即将军队路线稍稍向东北方倾斜些许，中途能够经岑彭城歇脚。巡检司的弓手们在岑彭城过一夜，起浑营则继续前进，等湖阳镇布阵完备，再派人将苏照等带去前线。
苏照考虑了片刻，望着手下叫苦连天的弓手们，实也想不出其他的法子，只得应承下来。于是又行半里，起浑营的队伍渐次走出官道，折向东北。居于部队最前方的宋侯真亲自回马找到郭如克道：“散出的斥候依旧沿官道前行，若临时转去岑彭城，恐怕与斥候之间的联系将暂时脱节。”又建议，“斥候外散甚众，我军临时改道，一时半会儿难以知会。若这般，我军将暂时与斥候断联，犹失耳目。不如让前、左二哨直行官道，右哨一部护送巡检司的人去岑彭城。”
郭如克点头道：“甚是。你与老景先去湖阳镇，安排好前事，我与老魏先去岑彭城，争取及时赶到。有突发情况，你和老景一起定夺。”岑彭城在鹿头店与湖阳镇的中点偏东北，距离不算太远。景、宋二人也都是行伍老手，应当不用操心。
宋侯真领命而去，不多时，前、左哨一千人向北、右哨五百人向东北，起浑营两部分道而行。
岑彭城一名岑彭马城，相传乃汉光武帝云台二十八将之一的岑彭征秦丰、董欣、许邯等割据势力时筑城牧马而成。这里荒废已久，但明初因附近山中有贼寇害民，县中复修城垣以为驻点助剿，所以如今还有齐人高的夯土墙围绕。等郭如克与魏山洪带着后哨，将苏照及巡检司弓手们送到此地时，日影已开始西斜。
城里还有些巡检司的弓手驻扎，苏照邀请郭如克吃了午饭再走，被郭如克拒绝了。来岑彭城的一路不比官道，虽算平坦，但道路狭窄，四野长满荒草，兵士们走的实则很不顺畅。郭如克根据城中庙场上摆着的日晷粗略推测，自己所在的后哨落后前、左二哨至少已有两个时辰的路程，再不快马加鞭，入夜前赶不赶得到湖阳镇还两说。
起浑营后哨在城内小驻一刻钟，郭如克就催着部队起身。才出城门，郭如克忽感眼皮直跳，没来由地生出一种低落情绪。再走片刻，一直在前方带队的魏山洪却突然转马来到他面前。
“湖阳镇来消息了？”郭如克暗有不好的预感，但嘴上如是道，“老景他们怕是到了。”
今日天气不算太热，可魏山洪竟满脸汗珠，他急喘着气声音微颤，情绪紧张致使原本就有的口吃更加严重：“是、是，湖、湖阳镇......湖阳镇......敌、敌......已、已经......到了！”
即便话说不清楚，但仅凭着几个词，郭如克犹遭当头棒喝。
陕西三边总督洪承畴曾在奏疏中说：“先时贼避兵逃窜，今则迎兵对敌，左右埋伏，更番迭承，则剿杀之难也。贼人人有精骑，或跨双马，官兵马三步七，则追逐之难也。”用以说明流寇中马匹众多的情况。
流寇起于西北，素为产马重地，又有与边塞部落易物市马之便利，日积月累下来，所拥马匹数量远远超过正常比例。一般而言，一营之中，大头领普遍有马六七十匹乃至百匹、小头领亦二三十骑，且皆体恤马力，能够善加利用。平时走动徙转，多乘驴骡，不到战时绝少骑马，“唯以妻子牵之，衣服妇女器械等项，各载以驴，团聚同行曰老营”。是故机动性极强，往往辗转千里亦只数日之工而已。
赵营起家晚，且一直以来缺少提高战马数量的手段和渠道，无奈之下才改弦更张，以步兵为重、马军为辅。此外因为多在四川、郧阳等山地作战，遭遇到以马为主的敌人比例亦少，长期的客观条件的影响造成了赵营上下基本对马军缺少必要的认知。
然而，赵营的短板却是回营的长处。
回营起初分马光玉与马守应两营，马光玉年老，称“大老回回”；马守应年轻，称“小老回回”。马光玉是流寇中的元老，但早在数年前即已病殁，马守应时为其心腹兼有远房亲缘关系，迎娶了他的遗孀，同样自号“老回回”。所以，与“闯王”之号流传接替相似，在西北之地威望素高甚至超过“闯王”的“老回回”，香火同样不曾断绝。而在马光玉、马守应两代“老回回”苦心经营下，本就多西北牧民、马贼成分的回营在流寇中最以骑兵见长。常论其部“马七步三”仍不贴切，说是人人乃至妇孺皆有马，才算中肯之语。
赵当世自崇祯八年离开回营后与回营就几乎没有了联系，他与侯大贵等在回营中算是小军官，对回营尚且没有全面的认识，更不必说当初地位比他们更卑微的郭如克以及根本就不曾在回营历事过的景可勤与宋侯真。
预计中二日前还在唐县集结、再过段时日或许才会开拔的回营兵马的行军速度完全超出了赵营所有人的想象。今日正午时分，回营马军早已进入了湖阳镇。
上承天意下顺民心回营先锋制大将兼左右翼统领马。
景可勤一遍又一遍看着湖阳镇侧山坡上飘动着的一面面素白大旗，听着左右兵士给他念着上面的文字。拥有这这拗口又冗长的头衔的人无他，只有回营大将马军左右翼统领马光春。在昨日的军议上，赵当世也特别提过此人，此人乃大老回回马光玉的幼弟，马光玉死后即为马守应效力，如果说张雄飞是回营凿山碎石的铁锤，那么马光春就是回营开河劈林的利刃。
远处湖阳镇低矮的城垣已然在目，不过半里，起浑营的兵士就可将脚踏入这念念在心了一日的目的地，可是，景可勤却是从所未有的恐慌。
“宋领哨与贼兵斗，所部伤亡大半，宋哨官本人身中十余箭，受困于北坡，请景哨官及早救援！”身畔斥候的喊叫声一遍又一遍，景可勤在无比的喧嚣乱局中反倒出了神。他从未想过，己军伏击的目标会反将一军，将自己的部队冲乱了大半。如此危局之下，对他而言已无关胜败，只论生死。
