圣诞将至。
街道上行人摩肩接踵，绚烂霓虹闪耀不休，店铺门面外的音响外放着悠扬怀旧的圣诞爵士月，令人感慨怀念上世纪八、九十年代的美好时光。
幼童顽劣，挣脱父母的牵手，沿着街边撒欢狂奔，一边挥舞着手上举着的七彩漩涡状棒棒糖，一边用那双新买来的小皮靴踩踏着店铺台阶下稍显灰黑色的半融化雪水。
啪嗒，
他撞到了某个人。
抬头，四目相对。
那是个威严而肃穆的中年男子，黑色短发，蓄着胡须，眉眼轮廓清晰深沉，套在他身上的得体西装并没有增添几分儒雅，反而隐隐显露出了魁梧健硕的身材，令他看起来更加具有威慑性质的压迫力，
像一头静卧在林荫下休憩的睡狮——那个顽童如是想道。
中年男子蹲下身，从胸前口袋中抽出方形的粗质布帛，面无表情地帮着顽童擦去了皮靴上的污水，这个过程没有发出任何声音。
父母赶来，向男子不住道歉，直到此时，顽童才发现男子那不菲西装角落，粘上了自己的棒棒糖碎屑，还有细碎的晶莹口水痕迹，像一块丑陋的疮疤。
“非常抱歉，先生，”顽童的父亲道着歉，而他的妻子则适时地提出附近有家不错的洗衣店，能清洗掉这些痕迹。
“不用了，”男人拒绝，径直离开，走进了阴暗小巷。
他是阿拉伯人，显而易见，风沙侵蚀的岁月痕迹像刻刀留下的凹痕一样，挥之不去。
那片欧亚中央的浩瀚沙海曾经埋葬了无数代或睿智、或蠢笨、或英勇、或懦弱的人，连同这个阿拉伯人的真名与过往一起，填进了松软温和的流沙之中。
人们称他为阿尔斯·艾尔·古尔，ra’s-al-hhul，意为古阿拉伯语中的恶魔之首。
这个复杂的名字颇有深意，既然他被成为群魔之首，那么就肯定有相对应的、为虎作伥的恶徒手下。
刺客联盟，又或者说影武者，这个由阿尔斯·艾尔·古尔在千百年前亲自打造的组织一直躲在阴暗面，以所谓的“终极和平”为最终纲领，在暗中摧毁着他们所认为的邪恶。
541年，古罗马遗留下的高尚品格已经堕落，刺客联盟炮制出查士丁尼鼠疫，一举重创了拜占庭帝国。
1666年9月2日，当伦敦即将踏出通往近代的道路，刺客联盟又制造出一场腾腾大火，持续了三天三夜的火魔肆虐过后，只留下一地狼藉废墟。
而这，仅仅是一些叫得出名字的案例...
刺客联盟像一把握在阿尔斯·艾尔·古尔手中的剃刀，用他自认为的道德观，剔除着所谓的“邪恶”。
而在这狭窄巷弄中，唯有这个活了无数年的沧桑男子孤身站立，透过两栋高楼之间的缝隙，凝望着阴沉低矮的夜幕。
“好久不见，阿尔斯·艾尔·古尔先生。”
不合时宜的沙哑说话声在角落响起，阿拉伯人转过身，凝望着那没有一丝光亮的阴暗处。
那是一个披着凌厉剽悍全身式盔甲的男人，他戴着左黄右黑的面具，以中轴线为界各占一半，背上还负着两柄交叉的武士刀。
“丧钟。”
阿尔斯·艾尔·古尔轻声道出了这个名字，“世界上最好的杀手，最称职的雇佣兵，只要有钱，没有什么脏活不敢承接。”
“的确，曾经有人花两亿美元的价格要你的项上人头，”丧钟撇了撇嘴，从黑暗中走了出来，“诚然，这个价位确实不错，只不过对于你，这位刺客联盟的魁首而言还是稍显低廉。”
“那我还真是放心啊，”阿拉伯人冷漠地勾起嘴角，淡然说道：“你来哥谭干什么？”
“有人花钱吃喝，有人花钱点歌，”丧钟冷漠地说道：“作为一个杀手，我只是遵从雇主的要求，杀人。”
阿拉伯人扬起眉梢，“谁雇的你？九头蛇？还是那只肥胖臃肿的企鹅？”
“抱歉，商业机密。”丧钟摊开双手，问道：“不过，我倒是想知道你为什么来。”
“这座城市。”
“嗯？”丧钟稍有些不解。
“这座城市。”阿拉伯人重复了一遍，稍微侧身，让丧钟可以看到巷弄之外那热闹缤纷的街景，“你看到了什么？”
丧钟保持缄默，面具之下看不清他的表情。
“我一直以为蝙蝠侠的存在是为了保护这座城市。”阿拉伯人叹息道：“但是失去了他，哥谭反而变得更加美好。”
“你所见的只是片面，”丧钟无所谓地说道：“任何地方都有阴暗的角落，那里才是我们这种人的躲藏之所。”
“不，”阿拉伯人摇了摇头，“还不够。”
“什么意思。”
“我曾经用鼠疫摧毁过整片欧洲，曾经用大火消灭过伦敦，每当污秽浸没人间，刺客联盟就会出现，维持着文明的存粹性。”
阿拉伯人用温和宽厚的语气徐徐道来，“我看到了哥谭的希望，但这种希望很快就会被淹没，你杀掉一个坏人总会有第二个、第三个人冒出来，他们就像寻着尸体腐臭气息而来的嗜血蝇虫一样，杀之不绝。”
他摊了摊手，似乎怀抱着什么，“这座城市，腐败了。”
丧钟有些后悔和阿拉伯人交涉，但他还是保持着忠实听众的矜持，聆听着对方的长篇大论。
“正如你所见，眼前的美好就想铸造在海边的沙堡，只要潮水涌来，哥谭就会和以往一样崩塌，”刺客联盟的魁首狠狠握拳，像是要把一切掌握在手中，“与其让哥谭周而复始地腐朽溃败，不如让我来了结这一切。”
丧钟终于回过味来，说道：“你要摧毁哥谭？”
“没错。”阿尔斯·艾尔·古尔点了点头，“不过我要先找出杀死蝙蝠侠的人。”
丧钟啧了一声，沙哑说道：“看来我们的目标一致啊。”
“你有什么信息？”
“无可奉告。”丧钟摇了摇头，转身离去。
“城郊的那片雪地，”阿拉伯人在他身后说道，“也许今天晚上会很热闹。”
“.....”丧钟回过头，凝望着阿尔斯·艾尔·古尔那棱角分明的脸庞，“我不喜欢有人插手我的任务。”
话音未落，他已疾步冲至刺客魁首身前，
武士刀出鞘，镜面般光滑的刀背反射着冷清月光。
