方一藻对沈世玉的连番发问内心甚感不喜。但他知道对方虽然还是白身，这番话却是以洪承畴亲信的身份代替主人问话的，自己若是出言斥责那可是驳了洪承畴的面子。
于是他强忍心中不悦，淡淡的开口道：“前番朝廷调往内地之马队，大部为领军诸将之家丁亲信，其日常受自家将主厚待，盔甲兵刃皆为上等，粮饷供应极为丰厚，上了战阵自然会卖力拼命，其战力当然可观。更兼关内流贼上下俱为草莽出身，人数虽众，但日常几无军阵操演，兵刃铠甲更是难与官军匹敌，两相相较之下方显官军强横。可据本官所知，同等数目之官军马队，远非建虏之对手。自萨尔浒之战以来，关外边军与之交手鲜有胜绩！袁元素当初创建之数万马队，早已分散在数十个将领名下，难以集结成大股骑军出战，故而才有少傅切勿浪战之言！至于战意吗，呵呵，或许有，或许无！”
“吾有些乏累，今日便议到此处。明日吾与子元前往锦州各处堡垒村寨巡视一番，之后吾自会向圣上奏报所见所闻，以供圣上决断！”
洪承畴说完便起身离座，转入屏风后面回房歇息去了。
方一藻站起身来整整衣冠，并不理会沈世玉和张斗，负手迈步出了二堂，穿过大堂后与等候在衙外的亲兵汇合，上马回了锦州。
张斗起身后目送两位大学士离去，才要转身离开，却被沈世玉叫住：“监军慢行，洪公有请监军往后院议事！”
锦州城祖大寿宅邸的书房内，吴三桂给自家大舅爷磕头见礼后随即起身。
“长伯，坐下吧，可曾见过你母亲？两环近来可好？你此次何事前来关外？某听闻朝廷有意擢你出任宁远总兵，真要如此的话，我家又出一位统兵大将，实是可喜可贺之事！”
一身宽松便袍的祖大寿坐在交椅上笑眯眯的看着站在面前的吴三桂，目中满是掩饰不住的欣赏之意。他早就接报吴三桂带兵出关之事，但并未考虑太多。
自家儿子虽多，但在文韬武略方面却没有一个能跟这个外甥相提并论的。自己和吴襄以及两位堂弟都是年近五旬之人，已经到了考虑接班人的时候。放眼望去，后辈之中唯有吴三桂是为可造之材，祖、吴两家的将来几十年的富贵荣华都寄托在了他的身上。
“回舅父的话，孩儿已去见过母亲，父亲大人近来身体欠佳，于病榻上时常念叨母亲；宁远总兵之职乃洪督师亲口所言，并道朝廷欲以此赏彰孩儿剿贼之功，敕书告身已在自京师送达关外途中。孩儿能有今日之显，皆是托舅父看顾所致，舅父对吴家之恩，孩儿没齿难报！”
吴三桂施礼后坐在了侧位的椅子上，侍女端上茶水后转身离开。
“两环哪里像个统兵大将！整日间病恹恹如同妇人一般！你看某跟你那两位舅舅，整日骑马习武、醇酒美妇，甚时得过病？稍后让你表兄带你去库房，挑几棵百年山参，着人送至蓟镇你父处，保管百病皆除！你母亲自幼与某相厚，某自不舍得她远去！”
祖大寿不以为然的开口道。
吴三桂虽然并未直接开口说想接家眷入关，只说其父思念其母，但祖大寿一下子就听懂了这其中的话外之音。联想到朝廷将本已因剿贼而升至副总兵位子的吴三桂又提升一级，祖大寿马上意识到这其中必有问题，所以他不动声色的将吴三桂的试探驳了回去。
吴三桂见祖大寿如此态度，也只能忍住暂且不提迁移亲眷之事，以免惹得舅父不高兴。
“长伯，你入关剿贼时曾于洪亨九手下听令多时，对其为人处世应当知道不少，这人比之孙阁老、袁督师如何？此人久负盛名于朝堂，此来宁锦怕是于我两家有些不利！不知其身边有无厂卫在侧！”
祖大寿早就听说过洪承畴的大名，但两人之间从来没有打过交道。在得知洪承畴已到松山后，祖大寿生怕洪承畴身边潜有厂卫，自己贸然去与对方见面会遭到抓捕，所以并未前往松山相迎。
自从崇祯二年的乙巳之变袁崇焕被锦衣抓捕，因害怕被株连率部返回关外后，祖大寿一直不敢远离锦州城。期间崇祯下过三次圣旨让其进京陛见，但都被祖大寿扔到了一边。
他知道自己惹下了多大的祸事，要是领命回京，结果肯定是被处死，极端情况下很可能如袁崇焕一样被凌迟。
“舅父且宽心，洪督师身侧仅有数百亲卫及数名幕僚，并无形迹可疑之人！论能力的话，洪督师久处沙场、智略深沉，孙阁老与袁督师怕是无法与其相比！但论对待手下优容，则孙阁老、袁督师比之要好上许多。洪督师驭下虽然并不严苛，可一旦事涉公务，那可是一点情面也不讲的！”
吴三桂坐下后，端起身旁矮几上的茶水喝了一口，闻听祖大寿的问话后不由心中暗笑：自己这个舅父平时谁都不怕，唯独畏厂卫如虎。锦州城里一旦有了生面孔出现，舅父必定遣人前去查问详情，总怕对方是厂卫的暗探。
“唉，在圣上及朝臣眼中，某就是个不忠不敬之臣子。拥兵自重、养寇自肥、不从朝廷号令。岂不知某拥兵避居锦州，实是因袁督师被逮获从而惧怕皇家威严所致。祖某世受皇恩，数代为大明出生入死，也算是立下些许功劳。若真是被朝廷枉死，实在是太冤啊！洪亨九此次来者不善啊，宁锦上下平时虽是于私利上多谋了一些，可却不至因私废公！某就怕朝廷误判宁锦之局，特遣洪亨九来以势压人，使宁锦情势难以掌控啊！某想过了，就算是现在放下兵权，想入京做一个无职无权的寓公怕也是不可得啊，圣上忍我多年，岂能饶得了我辽西上下？”
祖大寿身子往后一靠，苦笑着叹了口气道。
虽已过去了八年之久，但己巳之变时锦衣卫闯入军中将袁崇焕逮治的情形却仍历历在目。手握重兵、威震辽东的袁崇焕面对如狼似虎的锦衣卫却丝毫不敢反抗，乖乖的束手就缚，在场的祖大寿及手下一干将领被吓得浑身发抖。在袁崇焕被拿问之后，祖大寿不顾建虏重兵云集威胁京城安全，立刻带兵向山海关方向移营，最终毁关出逃。
洪承畴的到来让祖大寿感受到了莫名的压力。他知道皇帝派遣洪承畴来到关外只是第一步，后面肯定还有相应的的举措，其目的就是削弱甚至摧毁辽西将门。随着流贼的覆灭，朝廷肯定会腾出手来对付建州。而以他为首的宁锦集团，就是挡在建州前面的一道门户，也是朝廷怎么也绕不过的一道坎。
祖大寿虽然清楚这一切，但他并无良策来应对朝廷接下来可能的一系列举措，一个在劫难逃的年头始终萦绕在他的脑海之中。
虽然辽西将门平时与建州眉来眼去，两军交手后也有很多被俘的将领士卒投降建州，但祖大寿并没有降清的打算，双方现在的态势其实更像是在互相利用。
自家人知自家事，祖大寿知道宁锦官军名义上号称十几万，实际能战的也就几万人，大部分集中在锦州城周围。而能与建虏匹敌的也就是各个将领手下人数不等的家丁而已。其余的士卒平日都以种田为主业，既无操演，也无兵甲，已与农户无异。
他怕洪承畴在不了解事实的情况下任性妄为，破坏当前与建州之间脆弱的平衡。
“孩儿但觉舅父怕是有些多虑了！在关内剿贼期间，孩儿亦曾与关内不少文官武将有过交往，也从中听闻许多之前于关外不曾获悉之情。孩儿归纳要点后得出一个结论：自崇祯八年后，今上性情似有大变！一改急躁易怒、动辄罪人之秉性，变得宽厚仁慈起来！舅父大人也知晓，自己巳之变袁督师获罪、直至崇祯八年前，朝廷阁老重臣、地方总督巡抚更换频仍，但凡剿贼不利抑或触怒天颜者，轻则丢官去职，重则身首异处；但自崇祯八年起，无论关内战局是否顺利，朝廷重臣几无受严惩者，更别提因此而身死者，阁老也已经数年未曾更换。别人不提，原蓟辽总督吴阿衡应为舅父熟知，其人昏庸贪鄙、懦弱不堪，任职期间于边事毫无建树。若是按照圣上从前行事之风，此人早就论罪下狱，可今上也只是令其解职还家，并未逮治入狱。种种事端表明，圣上为人行事已与之前判若两人！舅父所虑之事孩儿自是十分知晓，但孩儿现下敢断言，舅父但有向朝廷表明忠心之行，圣上绝无秋后算账之举！”
