几句心照不宣的调侃拉近了双方的距离，天子热情地问荀衍有没有吃饭，得到否定的回答后，立刻让人端一些吃食来。荀衍感激不尽，看着那些简单到寒酸的粥、饼，又适时地夸了几句天子节俭之类的话，忍着嗓子强烈的不适感，将一大碗麦粥喝了。
“休若有多久没有回家乡了？”
荀衍仔细想了想。“从初平六年战后，还有两个月就五年了。”
“五年。”天子轻轻扳着手指，若有所思。“上次回乡时，孙策在豫州推行新政也该三四年了吧？”
“从他代为豫州刺史算起，大概三年左右。”
“那次回乡，你的感觉如何？”天子伏在案上，看着荀衍，眼神中充满了好奇。“变化大吗？”
荀衍明白天子的意思，很认真的说道：“变化大，非常大。当时孙策侵夺世家土地，豫州世家被他摧残零落，怨声载道，闻说袁公麾师南下，豫州世家云起响应，中原震动。只可惜那一战袁公失利，孙策又欺骗朝廷，责袁公以矫诏之罪，继而封王。孙策一时得志，屠戮豫州英豪。唉……”荀衍一声长叹，摇摇头，面色沉重。“陛下，豫州世家四散奔逃，还是有很多人没能逃过他的追杀，首级沿着官道挂了一路，从浚仪一直到东海，惨不忍睹啊。”
说到伤心处，荀衍泣不成声。天子也叹了一口气，却没说话。
刘晔说道：“既然如此，那如今的豫州怕是没多少世家了吧？袁冀州南下，还有人响应他吗？”
“比起当年，的确不多。”荀衍拭去泪水。“世家不是逃亡，就是被杀，剩下的对孙策也是敢怒不敢言。不过，正因为那次屠戮让兖州士绅看清了孙策的凶残，所以他们虽然与豫州只有一水之隔，却不愿屈服于孙策。此次袁冀州奉陛下诏书，南下复仇，曹昂虽欲违诏，依违不定，兖州世家却揭竿而起，响应袁冀州。如今曹昂顿兵定陶城下，兖州崩溃在即，正是人心可用的征兆。”
荀衍郑重地向天子行了一礼。“陛下，这是击败孙策，中兴大汉的最好机会，也可能是最后的机会。故京洛阳就在大河对面，请陛下莫失良机。”
天子点点头，叹息道：“是啊，机不可失，时不再来。正因为这个机会难得，我们更要慎重。知此知彼，方能百战不殆。孙策善战，自从初平二年出战襄阳以来，几乎是战无不胜，攻无不克，每一次都让人匪夷所思。他麾下的将领也是如此，太史慈战于辽东，周瑜战于江南，黄忠战于汉中，鲁肃战于弘农，哪一战不是以少胜多，出人意料？就说眼前吧，朱然守高唐，陆议袭陈留，两个初登战阵的少年都有如此用兵之能，你说说，这是一个什么样的对手？”
荀衍愣了片刻，颇有些惊讶。他打量了天子片刻，摸不准天子的真实用意。这是否决我的计划吗？他们有更好的计划？
“陛下所言甚是，堪比金玉。”荀衍说道：“臣愿弃浅陋之见，奉陛下诏，身先士卒，死不旋踵。”
天子摇摇手。“不不，休若，你不要误会，朕并无此意。你的战法很好，只是你有几年没与孙策交手，未必清楚他眼下的实力。我们么……”他苦笑着摇摇头。“不久前刚在弘农与鲁肃交过手，说实话，休若，若非亲历，简直不敢相信啊。鲁肃取弘农，只用了半天，可是我们已经围攻弘农快三个月了，还是无计可施。由此推论，函谷关怕是不易攻取啊。”
荀衍皱起了眉头，手心有些汗津津的。他不知道弘农的战事，但他知道旋门关的事。到目前为止，鲁肃是如何攻取旋门关的，他们也只能猜测，不知道具体的经过。如果函谷关、旋门关和弘农一样久攻不下，进军河南就没什么意义了。洛阳八关都在鲁肃等人手中，天子根本无法突围。
洛阳八关原本是护卫洛阳的，如今却成了包围洛阳的牢笼。
“陛下有何方略？”
刘晔说道：“洛阳就在这里，跑不掉。豫州却无险可守，如果袁冀州迅速突破兖州防线，进入豫州，则孙策不得不战。击败孙策，洛阳唾手可得。”
荀衍一言不发，看看刘晔，又看看天子。他听懂了刘晔的意思，天子根本不想渡河，他希望袁谭冲在前面，与孙策决战，他留在河内，做壁上观。这显得是不可能的，袁谭绝不会答应，以天子的聪明，他不可能不清楚这一点，却还是说出来了，自然是还有其他安排。
“荀令君为当世王佐，安定关中，辅佐陛下，陛下敬其如师长。你是荀令君的兄长，文武兼备，陛下相信，你离名将只缺一个机会。”
荀衍嘴角抽了抽，心中一动，明白了天子的意思。天子这是要拉拢他，给他建功的机会。
“陛下谬赞，衍愧不敢当。”
“休若莫要自谦。”天子面色从容，脸上挂着淡淡的笑意。“我知道，刘备与孙策关系很近，你未必敢信任他，所以，我想对你的建议稍做一些修改，另外安排骑兵助你一臂之力。”
荀衍沉吟片刻，躬身施礼。“请陛下指教。”
刘晔和天子交换了一个眼神，会心一笑。他们早就分析过荀衍的情况，相信荀衍不会拒绝他们的提议。就目前而言，益州、关中都有险可守，唯独冀州无险可依，如果不能击败孙策，冀州就危险了。袁谭没有后路，只能全力向前，荀衍身为袁谭的大将，自然也不肯闲居河内。
天子驻扎河内，对河南保持压力，让荀衍可以抽身前往兖州助阵，虽然有利用袁谭的嫌疑，甚至有挖袁谭墙角的可能，袁谭也不会拒绝，荀衍也不会拒绝。
天子随即和荀衍商量，修正计划，改变攻击重心。原本是刘备向东作疑兵，诱徐盛的水师东下，荀衍准备强攻沙洲，现在则改成天子为疑兵，佯装要强攻沙洲，牵制徐盛，荀衍则率部东下，寻找合适的地点渡河，进入兖州，协助袁谭作战。
荀衍不信任刘备，所以天子留下刘备，另派吕布率领七千并凉骑兵协助荀衍作战。如果刘备愿意，也可以再调一些幽州骑兵。如此一来，荀衍的兵力就足以独当一面，甚至可以成为仅次于袁谭主力的别部。
荀衍稍一权衡，便接受了这个建议，只是为稳妥起见，需要向袁谭请示。
天子欣然同意。
他们商量好了，天子随即派人去请刘备来议事。在刘备到来之前，天子又与荀衍商量了一些细节。要让刘备同意这个计划，他们之间还需要一些配合。
小半个时辰后，刘备与逢纪一起赶来。逢纪与荀衍早就认识，见了面免不了寒喧几句。说完客套话，天子先向刘备问计，刘备谦虚了一下，随即提出了由逢纪拟定的计策，与荀衍的计划大同小异，都是用疑兵诱走徐盛，强攻沙洲渡河，抢占洛阳。
天子随即向他们介绍了不久前的战事，提醒他们不要低估孙策部下的战力。比起荀衍，刘备几乎没有任何犹豫就接受了天子的意见。他还增加了几个太史慈的战例，装备了新式甲胄，经过严格训练的江东军无论步骑都不能以常理推测其战力。宁可保守一些，集中兵力，保持足够的兵力优势，也不能轻易分兵。
逢纪也觉得有理。他这几年虽然没有直接与江东军对阵，但几年前，他辅佐袁熙的时候曾与沈友、太史慈交战，对双方战力的差距有深刻的印象。时隔数年，江东军的战斗力只会更强，不会削弱。不久前，董昭以三倍兵力优势未能击败满宠刚征召的豫州兵便是明证。
取得共识之后，接下来就好谈多了。刘备接受了天子的建议，由荀衍率部东进渡河，他留下协助天子，驻扎在河内，牵制鲁肃和吕范，并做好渡河进攻河南的准备。为了表示诚意，他让牵招、赵云率领五千骑随荀衍出战，自己与张飞协助天子。
荀衍喜出望外，对天子感激不尽，对刘备的印象也大有改观。有了这一万二千精锐骑兵助阵，他实力已经超过董昭，立功的机会大增。为了表示诚意，他留下司马孚，以便天子和河内世家联络，筹集粮食辎重。虽然放弃了对河内的控制有些可惜，不过他也因此甩掉了一个包袱——贪得无厌的刘备，得失相较，他还是赚了。
讨论结束，荀衍先赶回大营部署，天子留下了刘备详谈。这两天刘备与吕布多有接触，却没有和天子见面，刻意保持着距离。天子留他说话，他正中下怀，求之不得。
有吕氏父女的铺垫在前，天子显得格外亲切，说话比荀衍在时轻松得多。“爱卿麾下人才济济，以前只知道张飞武艺精湛，丈八蛇矛罕逢敌手，没想到还有一个赵云，不仅矛法精妙，不亚于张飞，射艺居然也能和温侯不相上下。爱卿，若是战场上相逢于狭路，也许只有你能与孙策一战。”
刘备连连拱手。“陛下谬赞，臣不敢当。臣以为，能与孙策一战者唯有陛下。臣愿追随陛下左右，为陛下效犬马之劳。”
天子笑了。“既然如此，那朕就拜爱卿为左将军，为朝廷左臂，如何？”
刘备大喜，拜倒在地，口称万岁。
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