回程的马车上，百花终究没忍住，低声叹道：“我见贺娘子那样惊才绝艳的人物，竟也妄想着攀附权贵么？”
听她此言差矣，李元昇提醒道：“能得圣眷可不是攀附权贵能比的；陛下一句话就除了她的贱籍、免了她阖族的罪名，放眼天下，再没有第二个人做得到。”
体面如忠勇侯府，相形于天威之前，竟也如此不值一提。
百花沉默片刻，又似自我宽慰一般地、低低道：“贺娘子虽是为族人献身，但陛下天纵奇才、英明神武，也算是不可多得的良人了。”
话虽如此，比起黎廷哥哥的倾慕来，陛下的恩宠总是少了些令人闻而生喜的纯粹，多了些为人不齿的谋划企图。
李元昇似乎看透了她的心思，摸了摸她的头道：“从前的大妃也好，如今的皇后也罢，都是为着国家大义而嫁与陛下的，在这样宏大的愿景面前，个人那些幽微的情感、早就不值一提了。”
百花忽而想起一事来，试探着问起：“陛下为了国家大义娶了大妃，所以......爹爹也为了国家大义，舍弃了沁姨？”话音未落，李元昇的手微微一僵。
自卫慕氏灭族算起，如今已是第八个年头了；距离他同卫慕沁决绝话别，更是久远得有些模糊了。
那个时候，他也和黎廷一样年少轻狂，也曾和黎廷一样万念俱灰、肝肠寸断，可眨眼迈过而立之年，仿佛一切都烟消云散——到了这个年纪，还有什么不能释怀的呢？
李元昇拍了拍百花的头，笑道：“国家大义面前，都不值一提。”
“那娘亲呢？”百花声音有些气闷。
李元昇沉默了半晌，良久才笑道：“阿皎的娘亲，不受于褐宽博，亦不受于万乘之君，她是这世上最纯粹、最勇敢的人。”
...
过得几日，皇宫和避暑行宫同时动起土木来，兴庆府里争相传闻——
陛下新得佳人，胜似西子再世，特建馆娃宫以藏之。
百花自宫宴后奔走于三司请教各部主官，尚且无心理会这事。
盐铁部的孔大人是位学富五车的大儒，论起盐铁之政来头头是道：“汉武帝元狩三年，国内连发水患，赈灾之用高昂难持，御史大夫张汤请求笼天下盐铁以专卖。
尔后汉武帝启用民间煮冶大户、借以打击私盐私铸，百姓税赋无增而国库日渐充盈。
太史公记之曰：‘民不益赋而天下用饶，利不用竭而民不知。’后人以盐铁之议成《盐铁论》六十篇。”
百花从孔大人处捧回这一本《盐铁论》来，愈读愈有兴致，待到下旬要动身往夏州去了，仍是手不释卷。
楚清原是特意来皎月斋替她饯行的，见她满腹心思都在那书上，抗议般地敲了敲小几：“你是去扶持和市，又不是要去煮盐冶铁，何必看这个？”
百花见怠慢了她，忙搁了书赔着笑脸道：“这书可不是讲煮盐炼铁的，而是盐铁之政的思辩，盐铁之争，实则是儒法之争、商农之争，更是豪族与商贾之争、外戚与皇权之争，个中利害有趣的很呢。”
楚清哪里懂这个，拧着眉头问：“听来这里头都是写的国家政事，和你扶持和市有什么干系？”
百花笑道：“孔大人说，盐铁之事千头万绪，要知其根本，当从此书入门。朝廷笼络盐铁乃是为充盈国库奉养军队，战事愈急、盐政越紧，顶风作案之人就愈多；朝廷以盐政对抗豪强，咱们就笼络豪强以贩青盐——这都是触类旁通的事情。”
这一番长篇大论说得楚清连连摆手、声声讨饶，正巧白蒿端了两小碗酥酪并几碟子点心来，见她这模样咯咯地笑。
百花端起一盏酥酪来，这才问道：“你方才说陛下给贺娘子建了一座馆娃宫？”
楚清一口吞下嘴里的藕粉糖糕，叹道：“不只是馆娃宫，陛下还在太液池旁新铺了一里的木栈道，下头摆着广口大缸，缸上又悬铃——据怀亲王府那位说，这是旧时响屐廊的做法，彼时西子系铃而舞，廊下千口大缸齐响，当真是视听盛宴。”
“陛下怎得学起夫差的路数来了？”百花听了连连摇头，复而又问道，“黎廷哥哥呢？”
“第二日就回河湟去了，从前我还当他是有龙阳之癖才瞧不上你，心里还有些膈应。”楚清低头吃着酥酪，连连叹息，“如今看来还不如是龙阳之癖，至少不会被陛下横刀夺爱了。”
百花听她这成语用得不伦不类，一本正经道：“陛下赦免了贺兰氏全族，就这手笔做派，足以让贺娘子倾心了——这哪是黎廷哥哥比得上的呢？”
换做平日里听了这样的话，楚清一定乐得帮腔，不料遇到这事她却回护起自家长兄来：“我哥哥原也不想同陛下比，你何必说这话来。”
百花自知失了言、忙给她赔罪，楚清阴阳怪气道：“她倒真有本事哄得陛下开心，陛下特意下旨赐了她封号——就是从前夺走那个，兰。”
自李元昊即位以来，后宫也算不得空虚，可这御赐封号却是独一份的恩典，百花垂眸叹道：“是个好字，也不知道她当不当得起。”
复而又想起贺兰来——生于幽谷、不以无人而不芳——她用起来倒是贴切。
楚清听了这话颇有些兴奋：“你从前也算怜惜贺娘子，怎么她一进了宫，你也生出些鄙夷来了？”
百花却听出些言外之意，搁了碗追问道：“怎么？还有谁鄙夷她？”
“从前这兴庆府里提起贺娘子那都是不住口的称赞，抑或倾慕她的才情，抑或怜悯她的身世；如今她好容易脱了贱籍、得了盛宠，从前那些人却翻了脸冷嘲热讽起来，也算是一桩稀罕事。”楚清连连感叹。
百花摇头道：“有什么好稀罕的，从前只当她是人下人，有几分悲悯怜惜是人之常情；如今她摇身一变成了后妃，甚至还高过许多人去，有几分不平也是人之常情。”
两人正说话间门上却来报军器监的雪儿来了，白芷领着她进来，见她盈盈福了礼、笑道：“听闻公主不日要往夏州去，我家娘子特遣我来请示——可否与公主同行？”
楚清闻言不解，待到雪儿得了首肯退下，这才问道：“贺三娘要去夏州做什么？军器监贺大人也调往夏州军器司了？”
宋夏宣战后，夏州设立了军器司，以铸盔甲军械供给前线，却不曾听闻贺监事也要调往夏州的消息。
百花眨眼笑道：“我邀她同去中原，见识见识奇花异草。”
