你永远不会从他们嘴里听到“我拒绝”三个字，也永远不可能发生继承文件被拒绝办理这种事。拖延的借口很多：我生病了，驿站没有空闲的马，最近天气不好，通往京城的某个路段塌方，送文件的人家里有事还没回来上班……只有你想不到，没有对方说不出来。
很多官员都会把责任推到国王身上，“文件已经送到京城，至于陛下什么时候批准，我也说不好。”就这么轻飘飘的一句话，能把四十岁中年人硬生生熬成白发老翁，也许临死前才能拿到期盼已久获得批准的封爵继承文件，带着说不出的遗憾和困惑闭眼，把艰巨困难的同样任务交给下一代。
这绝对不是玩笑，而是现实。
当然，如果你想要尽快成为一名合法的贵族，也不是没有办法。
最直接的，只要让处理文件的地方官高兴，那么所有困难都不成问题，都是小事一桩。
咱们也不玩虚的，喜欢女人的就送几个漂亮妞，喜欢钱的就送他一箱子金镑，总之人和人之间差距不大，你喜欢的基本上我都喜欢，只要我觉得舒服满足，少则一个星期，多则半个月，你你就能得到祖先传下来的一切。
伊丽莎白深谙其中的道理，她不会说破，只需要稍加点拨，以老男爵丰富的阅历，不难明白自己的潜台词。
父亲前年就过世了，艾尔普索家族的继承申报文件在下葬后第二个星期就送到了郡守府。那时候的伊莉莎白是个什么也不懂的小女生，她只知道家里是几位哥哥姐姐做主，他们每天为了谁来继承伯爵头衔的问题争吵不休，后来干脆发展为撕打争斗。
花钱雇人搞暗杀是二哥先搞出来的，紧接着是四姐。这些有着不同顺位的家族继承人仿佛在一夜之间开了窍，都明白“只要竞争者死掉才能彻底解决问题”的道理。正因为家里混乱不堪，博纳尔才带着伊丽莎白逃出家园，歪打误撞前往大陆北方。
掌管这个世界的神灵显然不止命运女神一个，戏谑之神肯定也在其中。天浩给伊丽莎白准备了多套预案，她雇佣拉杰什的武装小队从爱普镇一路抵达多赛特郡，听到了意想不到的好消息————艾尔普索家族的内部纷争还没有结束，少爷和小姐们仍在为了谁继承封爵明争暗斗，为了得到官方认可，他们纷纷向郡守府递交了继承申请文件，总数多达十六份。
布莱克男爵是个性子随和的老人，他不会刻意压制，更不会像其他官员那样丧心病狂把文件核查时间拖延好几年。他唯一能做的就是把这些申请文件压着，等到艾尔普索家族内部争斗得出最终结果，确定由谁成为新的伯爵，再把文件发往京城，交给国王签字。
老男爵听过伊丽莎白的名字，她是老伯爵的女儿，不受疼爱，继承顺位靠后的那种。
没办法，死掉的艾尔普索老伯爵有着令人惊叹的生育能力，就像一台辛勤的播种机。“喜好女色”这说法在贵族圈里是一种禁忌，但只要说起“他或（她）有很多孩子”，大家都能心领神会。
伊丽莎白笑了笑，再次打开手提袋，拿出一份崭新的继承权申请文件摆在桌上。虽然已经知道内容，布莱克还是随手翻了翻，果不其然，他在文件次页的申请人栏目里，看到了伊丽莎白的名字。
“这样的文件我手里有十六份，加上现在的，总共是十七份。”老男爵认真提醒她。
“我有权继承父亲的遗产。”伊丽莎白挺起胸脯，精心修饰过的脸上显出庄重神情：“我将重现艾尔普索家族的光荣。”
老男爵不动声色地看了她一眼，思考了很久，慢慢张开嘴唇：“你家里人对这件事是什么态度？”
“每个人都在争。”伊丽莎白没有在这个问题上遮遮掩掩：“如果他们赢了，我会死得很惨。”
布莱克轻笑了一下，缓缓摇头：“你可以离开多赛特郡。”
他随手指了一下摆在桌上的首饰盒：“这颗钻石能让你过得很快乐，衣食无忧。”
“这不是我想要的。”贵族少女态度坚决，她此刻给人的感觉就像一名死守立场的斗士：“艾尔普索家族已经在沉沦之路上走了很久。贵族的意义不仅是高人一等，更多的还是责任。郡守大人您是纹章学家，纹章本身所代表的就是持有家族的功绩。无论金雀花还是百合，鹧鸪还是雄鹰，都是祖先通过实力和努力所获得。而他们……我的那些哥哥姐姐，他们会做什么？他们能做什么？”
老男爵不禁有些动容。
他是第一次听到这种话，而且还是如此年轻的一位少女。她的气质高雅不俗，举止得体，在这个几乎所有女人都在关心个人相貌的糜乱时代，具有责任心的她显得如此高洁，瞬间盖过其他家族继承人无数高度。
“……好吧，你说服我了。”老男爵把视线移到文件上，脸上笑容不见，被极端的严肃认真取代：“我现在就签字，明天一早就派人把文件送往京城。”
伊丽莎白离开座位，缓步走到老男爵面前，她双手拉开裙摆，恭恭敬敬行了一个觐见礼节，布莱克对这套礼仪很熟悉，他微笑着伸出满是皱纹的右手，看着少女如珍宝般捧住，在自己手背上轻轻一吻。
这是下位者对上位者表示尊敬的最高礼节。
“您赢得了我的尊敬。我保证，艾尔普索家族将是您永远的朋友。”
……
锁龙关，联军指挥所。
这是一个临时搭建的巨型帐篷。撑木加上轻便的空心钢管搭成架子，表面以厚实的布料覆盖，边角用钢钎钉牢，再加上各种内部装饰，看起来很气派，也简单实用。
桌子和椅子沿帐篷中央的撑杆侧面摆放，围成一个圈。仆人们从昨天晚上就开始忙碌————母鸡被掏空肚子塞进各种填料，用慢火烘烤；酥皮馅饼必须用上好的猪肉制作；两头半夜宰杀的小牛必须尽快处理，否则柔嫩的腰肉就会老化难以嚼动；装在罐子里长途运来的鹅肝虽不新鲜，但只要和黑松露搭配倒也勉强可以上桌；鲑鱼和鲟鱼必须用牛奶闷死，这样做出来的鱼排才不会有腥味，鲜美可口。
这是一次丰盛的宴会，虽然举办地点距离战场不远，有资格走进这个帐篷的参会者却毫无异议。他们觉得这样做才能彰显勇气，证明自己是最优秀，最具胆量的指挥官。
阿尔弗雷德侯爵举起装有红酒的高脚杯，站起来，已是中年的脸上洋溢着热情笑容：“诸位，让我们干一杯。”
没人会拒绝这种提议，尤其是宴会开始的时候。无论个人心态如何，帐篷里响起了稀稀拉拉，饱含讥讽、嘲笑、轻蔑、傲慢的附和回应……各种情绪被人们深深埋藏在心底，至少从脸上看不出来，也听不出来。
五大王国不是第一次联合行动，类似的行为在历史上多次出现，但只有昨天下午，王国联军首次取得了对北方蛮族真正意义上的军事胜利。
六千四百六十七人战死，六千零一个人受伤（重伤，但存活）。王国联军控制了战场，收拣了所有野蛮人的尸体，把这些巨大怪物的身躯和头颅在后方营地挂在木杆上，或者钉上十字架，矗立在通往王国腹地的公路两边。
这样的交换比在王国战争史上是第一次，是真正的大胜。
在这些高阶贵族当中，卡利斯公爵显得很年轻。三十多岁的公爵并不罕见，却极少有他这样的军事专家。他耐心不错，一直等到众人轮流举杯三次，酒精气息在帐篷里肆意弥漫，这才离开椅子站起，双手撑在桌面上，用鹰一般的眼睛环视周围。
“这场宴会应该早点儿结束，我们还有很多事情要做。”他并不隐瞒自己的意图：“昨天下午，金百合王国打了头阵，按照之前的约定，该轮到撒克逊王国上了。”
联军决不能打乱重编，也不能同时有两个以上的王国军队出现在对蛮族战场上。这是历代国王从惨痛的鲜血教训中得出的结论。若是打赢也就罢了，只要稍微出现一点点可能失败的苗头，那种时候谁也不会顾及友军，有多远跑多远，保存实力才是关键。
以抽签的方法决定各国军队参战顺序，这很公平，得到所有国王的一致认同。
胖胖的英格拉姆侯爵站起来，他随手把一块啃光的骨头扔在地上，用这种方式表达内心的傲慢：“我们是战神与雷神的后代，我们从不推卸责任，在这场决定大陆命运的战争中，我们将用鲜血和勇气证明一切。”
他随即拿起酒杯，睁大双眼，毛孔粗大的肥胖面孔因为酒精刺激变得通红：“敬国王！”
这样的祝酒同样无法拒绝，尽管贵族们有些不情愿，仍然举杯，响起一片稀稀拉拉的附从声。
卡利斯公爵用阴沉的目光盯着英格拉姆，看着他把那杯酒一饮而尽：“你还是少喝点儿，差不多就出去集结军队，我们会等着你，晚上回来想喝多少都行。”
英格拉姆从这番话里感受到轻蔑和鄙视，他怒视着卡利斯，酒精推动着发烫的血往头顶冲涌，幸好坐在旁边的副官察觉到异样，连忙用力拉着他，两个人跌跌撞撞出了帐篷，这才没能演变成争吵撕打的闹剧。
卡利斯向来看不起英格拉姆。这个有着猪一般体型的家伙是个窝囊废，是借助裙带关系爬到军队统帅位置的国王宠臣。撒克逊王国并非无人可用，甚至有好几位卡利斯极为尊敬的将军。没办法，早年立下太多战功，自然受到国王猜疑，能有个闲职呆在家里颐养天年就很不错了，国王无论如何也不会把这些人从笼子里放出来，威胁到自己的地位。
首战很重要，昨天下午已经打赢，那些野蛮人已经知道厉害，他们现在肯定忙于商量对策，英格拉姆算是白拣了一个便宜，锁龙关上的野蛮人出战几率很低，这个该死的胖子只要带着军队在阵地上静坐一个下午就能安全回来，顺便捞取战功。
很多人都和卡利斯一样对此不满，却毫无办法。抽签顺序早在出站前就已经决定，承诺守信是贵族的原则，虽然很多贵族都会以各种借口搪塞，但现在决不能这样做。
帐篷入口的布幔敞开着，卡利斯瞟了一眼远处已经缩小的肥胖身影，他强迫着自己收回目光，冲着坐在对面的阿尔佛雷德侯爵点头致意，然后把视线集中到坐在帐篷客位下方的一个中年男子身上。
那是一个身穿黑色教士袍削瘦男人，额头很宽，眼窝深陷，他总是仰起头，却不会给人有高傲的感觉，若有若无的微笑中和了坚硬的面部轮廓，有些严肃，但不是那种难以接近的冰冷类型。
“我提议，敬佩里亚斯神父一杯。”卡利斯公爵举起酒杯，发出与之前有着天壤之别的洪亮声音：“他是我们最大的功臣。”
还是有些人不太愿意，但附和相应的音量明显比之前提高了不少，由此可以看出相当一部分人真心实意。
“……谢谢……”佩里亚斯很不适应这种场合，他连忙站起来，有些紧张，说话也结结巴巴：“谢谢诸位大人，谢谢……”
卡利斯手持酒杯从餐桌后面绕出来，走到佩里亚斯身边，微笑着拍了拍他的肩膀：“用不着自谦，你所做的一切我们都看在眼里。神父，如果没有你的帮助，我们不可能取得如此辉煌的战果。”
佩里亚斯逐渐冷静下来，说话也变得圆滑且场面化：“这是来自圣主的指引，一切光荣都归于神灵。”
教廷掌握着这个世界的很多秘密。
严格来说，佩里亚斯在神学方面的理解远不如在“神秘学”方面的研究。
