数个月前，为了配合荆州义军反攻南阳郡的战略，安平道南阳渠使张翟带领一群志同道合的义士秘密潜入南阳郡，准备针对南阳军一系列的破坏。
而当时张翟所瞄准的目标，就是宛城军市与南阳军军屯田。
军市位于宛城城内，轻易不能得手，但南阳军的军屯田却是在城外，显然得手的机会要高得高，因此张翟联合了一批志同道合的义士，准备约定时日，同时对湖阳、淯阳、朝阳等县的南阳军军屯田发动突袭，烧毁南阳军的屯田与储粮仓库。
大概九月下旬，就当张翟等人逐渐准备就绪，即将发动这场关键性的战略行动时，张翟忽然收到了一则消息，说是在南阳郡的雉县等地，有人自称荆楚义军，鼓动当地百姓投奔义军，引起了当地官府的重视。
得知这个消息，张翟又惊又怒。
在他义军即将发动关键战略性行动前，居然有人胆敢假借他义军的名义活动，惊动了南阳郡的官府。
是谁？！到底是谁在假借他义军的名义行动？！
意识到情况不妙的张翟立刻就联络潜伏于各县的义士，临时取笑针对南阳军军屯田的突袭计划，随后他带着满腔的怒意直奔雉县。
他倒是想看看，究竟是谁在假冒他义军的名义行动，破坏了他义军的大计！
九月二十三日，张翟迅速赶到雉县，于暗中打探情报，看看到底是谁在假冒他义军的名义行事。
但遗憾的是，此次制造谣言的那批人，似乎早已撤退，倒是雉县官府还在捉拿城内的荆楚义军，险些令张翟的人暴露。
线索，中断了，那些假冒他义军的人不知所踪，甚至于，连对方究竟是谁也无从得知。
当晚，张翟在落脚处思忖这件事。
究竟是哪方势力在假冒他义军的名义，他暂时无从得知，但对方为何要这么做，这着实值得令人深思。
要知道假冒他义军的名义，这可不是什么聪明的做法，毕竟一旦假冒义军被官府抓到，那极有可能就当做叛乱军处置了，除非……
除非对方的身份，相比较他义军也好不到哪里去。
顺着这个思路深入分析，张翟逐渐有了几分头绪。
在他看来，那股不知名的势力假冒他义军的名义在南阳军行动，散播谣言，这很有可能是为了转移南阳军的注意力，转移王尚德的注意力。
想到这里，张翟立刻吩咐手底下的义士：“去打听看看，看看最近南阳军是否有军队出动的迹象。”
大概两日后，张翟就收到了消息：在九月十二日前后，南阳军偏将纪荣率领两千军队离开宛城，直奔东北方向。
一日之后，张翟再次得到消息：王尚德命偏将纪荣赴昆阳围剿黑虎贼。
“黑虎贼？”
这一日，张翟记住了这个名字。
事实上，他并非第一次听说这个名字，毕竟他在潜伏于南阳郡的这段时间，一直都用外地商贾的身份作为伪装，因此自然也免不了与其他赶赴宛城行商的商贾撞见。
像鲁叶共济会啊，甚至是新成立于昆阳的昆叶互利会啊，张翟都有所耳闻，只不过未曾关注罢了。
黑虎贼亦是如此。
一伙窝在昆阳县内打家劫舍的山贼，有什么值得他关注的呢？
除非对方有个几千几万人，那他倒是可以考虑下与那股山贼接触，看看能否拉拢对方，使对方成为共同推翻暴晋的盟友。
但当得知王尚德派了一支两千人的军队去围剿黑虎贼后，张翟就对那股黑虎贼产生了几许兴趣。
按理来说，一股在昆阳县为祸的山贼，不至于会惊动王尚德，况且，昆阳县位于颍川郡辖下，而王尚德乃是南阳将军，昆阳县的贼患关王尚德屁事？
更别说派一支两千人的军队。
两千名南阳军卒，这都可以尝试攻打一座小县了，用这样一股兵力去围剿一股山贼，不觉得大材小用么？
在诸般不解与好奇下，张翟带上几个人直奔昆阳，想看看究竟。
九月二十八日，就在南阳军偏将纪荣首日尝试进攻黑虎寨却因为蛛网狭道而失利时，张翟等人低调地进入了昆阳县的县城。
进城之后，张翟来到城内一处酒肆，准备在这边打听些情报。
此时，偏将纪荣刚刚率领南阳军前往县北，但城内百姓对南阳军的愤慨却还未淡去，张翟等人刚坐下，就听到邻座两名酒客在一边喝酒用饭、一边谈论南阳军，语气态度，都足以表明二人对南阳军的反感。
这昆阳县的人，居然敢在大庭广众之下说南阳军的坏话？
张翟觉得颇有意思，遂唤来酒肆内的伙计，为那两名酒客增添了酒菜。
待酒肆内的伙计为邻座上了酒菜后，张翟这才移座至邻座，笑着说道：“两位大哥，在下张翟，乃是东边过来的行商，今日初至贵地……听二位方才提到南阳军，心中好奇，又不好冒昧打搅，遂让伙计添酒加菜，希望能向两位大哥打听一些事。”
“这怎么好意思呢？”
那两名酒客得了好处，自然不会拒绝张翟。
见此张翟便问道：“方才二位所说的南阳军，莫非就是南阳郡的驻军么？”
听到这话，年纪较大的那名酒客嗤笑道：“可不是么！……听说这支军队是来剿贼的，结果跑到我昆阳，不去剿贼，却把兄弟会的工坊封了十来家，真是吃饱了撑着。”
“兄弟会？”张翟故作惊讶地问道：“那是什么？”
年纪较大的那名酒客遂介绍道：“兄弟会即是兄弟会，据说是咱昆阳的大善人陈虎陈大财主建立的，意在帮助我昆阳人……陈大财主可是好人啊，早些年，陈大财主的父亲离开昆阳外出行商，辛苦了大半辈子，临终时想到落叶归根，遂让儿子带着他的骨灰回到昆阳，哦，陈老爷子的儿子，就是我方才所说的陈虎陈大财主。……陈大财主带着亡父的骨灰回到昆阳，见乡人多有穷困，遂建了黑虎义舍，每日无偿向人提供饭菜……”
起初张翟对于那什么陈虎并不敢兴趣，只是不好打断这才勉强听着，直到他听到‘黑虎义舍’这四个字。
黑虎义舍？黑虎贼？两者莫非有什么关系么？
想到这里，张翟不动声色地说道：“这位大哥，在来贵地的路上，在下听说贵地有一支名为‘黑虎’的贼寇为祸，这黑虎义舍……莫非与那黑虎贼有什么关联？”
听到这话，年纪较大的酒客笑道：“那都是以讹传讹罢了，黑虎义舍与黑虎贼，岂有什么关联？陈虎老爷将义舍取名为‘黑虎义舍’，不过是因为其母怀他时，夜梦黑虎入怀，是故陈老爷一直将黑虎视为自家的祥瑞。”
从旁，较年轻的酒客亦笑道：“张老贾莫非是进城是听到了什么传闻吧？那都是道听途说，前一阵子还有人说兄弟会是黑虎贼建的呢？都是些不足轻信的谣言罢了。”
『咦？』
张翟微微一愣，顺势问道：“正所谓无风不起浪，既然有人传言兄弟会乃是黑虎贼所建，想必背后确实有什么蹊跷吧？”
年轻的酒客摇头说道：“张老贾恐怕不知道兄弟会吧？……我兄弟会乃是行善利民的组织，其宗旨是使我昆阳人相互亲爱、互助互利，为了改善我昆阳人穷困的局面，陈财大管事联合了叶县的商贾，在城内开设了二十几处工坊，又与城内近半数的商铺达成了合作的默契，就连我昆阳的县令刘毗刘公，都屡次称赞兄弟会利县利民，当予以表彰。……说句冒犯的话，张老贾觉得在下也像是贼么？在下就是兄弟会的。”
“……”张翟愣了愣，旋即又问道：“那……为何有人说兄弟会与黑虎贼有瓜葛？”
“估计是鲁叶共济会的人吧。”年轻的酒客撇撇嘴说道：“张老贾是外乡人，恐怕有所不知，鲁叶共济会的会长，名为吕匡，此人经营商会不善，其商会名下的商贾多有怨愤，比如黄馥、黄氏兄弟。黄氏兄弟与吕匡不和，遂脱离鲁叶共济会，与我兄弟会取得合作，联合创建了昆叶互利会，据说从那时起，那吕匡以及依旧留在鲁叶共济会的那群人，就对我兄弟会以及互利会抱持敌意，想必是他们传出来的谣言，不过不足轻信。”顿了顿，他举着酒碗笑道：“张老贾且试想，倘若我兄弟会果真与黑虎贼有什么瓜葛，县衙会坐视不理么？”
“也是。”张翟笑着点了点头，然而心中的疑问却更浓了。
不管兄弟会与黑虎贼有没有关联，眼前这两名昆阳当地人直言黑虎贼，丝毫不做避讳，这就让他感到十分意外。
按理来说，但凡是为祸县乡的山贼，当地人提及时多半会露出恐惧之色，甚至谈贼色变，但这两名昆阳人，似乎并不畏惧黑虎贼的样子。
仅仅只是这二人例外，亦或这才是昆阳人的常态？
想了想，张翟不动声色地问道：“贵县的贼患，甚至都惊动了南阳的军队，想必是闹得不小吧？”
“啊？啊。”
在张翟的仔细观察下，那年长的酒客先是愣了一下，随后这才点点头说道：“我听说确实是闹得不小……”
“那两位不惧么？”张翟愈发感到奇怪了。
听到张翟的话，年轻的酒客笑着解惑道：“敝县的贼患，怎么说呢，那帮人并不伤及平民，反而是像足下这样的商贾可要小心了……”说着，他压低声音，善意提醒张翟道：“我说句不中听的话，张老贾莫怪，倘若张老贾此行是往西去的，那自然无妨，但倘若你是往北去的，万一撞见黑虎贼，千万莫要反抗，老老实实交出一笔买路财即是，那些人不会为难你们的。如若不然……”
他再次压低了声音：“我听说曾经有几支不肯听话的商贾，不肯缴纳买路财，结果最后被黑虎贼屠尽了。”
“……多谢提醒。”
张翟故作感谢，心中却愈加惊讶。
一支凶残到会将整支商队屠杀殆尽的山贼，一支能动惊动南阳军的山贼，然而在其为祸的县内，当地人却毫不畏惧，在茶余饭后随便谈论……
试问，那究竟是一支怎样的山贼？
一刻时后，张翟告别那两名酒客，带着几名随行的义士来到街上，沿途看到了许许多多的店铺前，都悬挂着‘兄弟会合作店铺’字样的竖匾。
「你走上街头，路边的店铺有一半是与兄弟会合作的……街上的行人，十个有四个是兄弟会的……」
回想起方才那两名酒客所说的话，张翟心中的惊讶久久难以退散。
『……倘若这兄弟会的背后，果然是那黑虎贼，那这股山贼……』
他不知该如何来形容。
他从来没有碰到过这种事。
当日下午，张翟派随行的义士于城内打探有关于黑虎贼、有关于兄弟会的消息，而他自己也行走于街头巷尾，伺机便向路人询问情况。
待黄昏前后，众人汇聚于城内的一家客栈，于屋内汇总所打探到的情报。
当时一名义士说道：“渠使，据我打听，兄弟会在这座县城内口碑极佳，哪怕有种种流言称兄弟会的背后乃是黑虎贼操控，但城内的百姓几乎就没有相信的……”
又有一人说道：“渠使，我看‘兄弟会背后乃是黑虎贼操纵’一事，恐怕并非谣言，今日我去了那黑虎义舍，向居住那义舍附近的百姓询问了一番，有人告诉我，前一阵子入夜之后，只要你在义舍附近的小巷里转悠，就能看到一个罩着斗篷的人，此人会发放一枚黑虎贼的信物，只要凭借信物，就能去投奔县北的黑虎贼……”
张翟听得暗暗称奇，问道：“昆阳县衙就不管？”
那名义士摇摇头说道：“曾经有县衙的捕头管过此事，带人抓捕了那人，据说还是人赃并获，但后来，兄弟会的大管事陈财亲自跑到县衙要人，县衙就把那人放了……从那之后，县衙的捕头就不在城内抓捕黑虎贼了。”
“县衙将那名疑犯放了？”张翟吃惊问道。
“估计是迫于民意。”那名义士解释道：“当初县衙释放那名疑犯时，倒是没发生什么，但前几日，城内百姓却发生了暴动，据我打听，就是因为南阳军的偏将纪荣查封了黑虎义舍，查封了与兄弟会合作的十几家工坊，此事激怒了昆阳人，听说当日有数千名昆阳人围在县衙，要求县衙出面驱逐南阳军，撤销对黑虎义舍、对那十几家工坊的查封……最后颍川郡里派来了一名叫做荀异的督邮，此人出面与纪荣交涉，纪荣遂退出昆阳县城，率军到县北剿贼去了，而被他抓捕的那些人，即黑虎义舍与兄弟会的干事、管事，当日就被昆阳县衙释放，据说县令刘毗还将罪过推给了南阳军，是故昆阳人对南阳郡十分反感。”
“这可真是……”
张翟越听越心惊。
此后数日，张翟与随行的几名义士继续在城内打探有关于兄弟会、有关于黑虎贼的消息。
随着他们的打探，越来越多的证据证明兄弟会的背后恰恰就是黑虎贼，但不知为何，昆阳县衙却无视了这一点，对兄弟会的发展不管不顾；而昆阳百姓更是对兄弟会格外推崇，这导致在短短几个月的时间内，兄弟会就成为了昆阳县难以撼动的一股势力。
此时张翟才意识到，他小瞧了黑虎贼。
黑虎贼，根本不是一支只有区区几百人的山贼，它比天底下大多数的山贼都要……厉害！
对！
用厉害来形容黑虎贼，张翟认为恰到好处。
因为黑虎贼作为一支山贼，它做到了‘民不惧’、‘官不举’的地步，看似只窝在县北的应山，终日只对山下过往的商队下手，抢一笔买路财，可实际上，这帮人早已将手伸到了县城，披着‘兄弟会’的外衣，控制了大半个昆阳县。
实在是……叹为观止！
『……倘若我没有猜错的话，那什么大善人陈虎，还有兄弟会的大管事陈财，黑虎义舍的管事马洪，这些人通通都是黑虎贼……甚至于，就连昆阳县的县衙里，也有黑虎贼的人，否则县衙不会对黑虎贼不管不顾……莫非黑虎贼竟暗中控制了当地的县令、县尉与县丞么？』
在落脚的客栈内，张翟负背双手来回踱步，思索着这件事。
『这可真是意外的收获。』
张翟摩拳擦掌，心情有些振奋。
原本他来昆阳，只是想看看黑虎贼何德何能居然能够惊动王尚德，使王尚德派出一支两千人的军队跨郡围剿这股山贼，直到他打探了有关于黑虎贼的情报，他这才意识到这支一支他从未见过的山贼。
于暗中操控一个县的山贼，谁敢相信？
想到兴奋处，他立刻召来了随行的几名义士，问道：“何璆，昨日你曾说过，兄弟会大管事陈财，平日里大多都呆在城南的兄弟会工坊？”
“是。”名为何璆的义士点点头，旋即问道：“渠使，你想去见他？”
张翟点点头，沉声说道：“我想通过此人去见见黑虎贼的首领，周虎。……此人不简单，不动声色将一个县掌控于手中，你等可曾见过这等山贼？若能说服那周虎倒向义军，我义军便能得一员大将！”
听到这话，或有一名义士说道：“渠使的想法虽好，可眼下那纪荣正率两千军卒围剿黑虎贼的老巢，听说黑虎贼只有数百人……”
仿佛猜到了这名义士的心思，张翟摇摇头说道：“就算黑虎贼的老巢被南阳军攻破又如何？其根基犹在，兄弟会就是黑虎贼的根基，只要兄弟会仍在，黑虎贼就不可能被彻底击溃……”
当日，张翟亲笔写了一封信，旋即带着何璆等几名义士，来到了城南的兄弟会工坊。
此时，城南工坊已恢复了经营，待张翟等人走入工坊时，他便看到工坊内有数百名当地百姓在工作，或缝制皮革，或缝制旗帜，十分忙碌。
注意到张翟等人，工坊内立刻就有一名额角有疤的男人走上前来：“足下有何贵干？”
看了一眼对方额角那仿佛被兵器所伤的伤疤，张翟不动声色地说道：“在下张翟，乃是初到贵地的商贾，听说贵会陈财陈大管事的名，特来拜会。”
见张翟自称是商贾，那男子脸上立刻就带上了笑容，抬手请到：“大管事就在那边的隔间，我领诸位去，请。”
“请。”
在那名男子的带路下，张翟等人来到了不远处的一个隔间，只见那名男子推开门，朝着屋内喊道：“老……呃，大管事，有一名姓张的商贾来拜会你。”
“请进。”
在得到允许后，张翟带人走入屋内，此时他便看到一名身材略显消瘦的男子热情地迎了上来，拱手施礼道：“在下陈财，不知尊驾如何称呼？”
张翟抱拳道：“在下张翟，乃是外乡的商贾，初到贵地听说陈管事的大名，特来拜会，希望能与兄弟会取得合作。”
“好说好说。”陈才哈哈一笑，热情地上前握住张翟的手，似乎是准备拉着后者到座位坐下。
本能，使得张翟下意识地挣脱。
“……”
陈才愣了愣，颇有深意地看了几眼张翟，又看了眼张翟身后的何璆几人，旋即徐徐退后几步回到桌旁，似笑非笑地说道：“我猜张老贾，恐怕并非是一般人物……”
见对方显然起了戒心，张翟改拱手为抱拳，轻笑着说道：“请莫要见怪，张某并无恶意。”
“……请坐。”
深深看了一眼张翟，陈才抬手邀请张翟入座，旋即，他在张翟的对面坐下，带着几许戒心问道：“不知尊驾来见陈某，有何贵干？”
见此，张翟也不藏掖，从怀中取出一封书信，摆在二人面前的桌案。
陈才低头看了一眼，立刻就瞥见那书信的封皮上写着‘黑虎寨首领周虎亲启’的字样。
陈才微微色变，但很快就恢复常态，摊摊手说道：“在下不明白。”
见对方虽然面色微变但总算还能沉得住气，张翟心下稍稍提高了对黑虎贼的整体评价，他微笑着说道：“请莫要怀疑，张某并无恶意，只是诚心想见一见这位，与他做一番合作。”
看看张翟，又看看桌案上那份书信，陈才压低声音问道：“你……尊驾究竟是什么人？”
张翟笑了笑，故意说道：“你等在南阳郡假冒我方名义传播谣言，今日却问我是什么人？”
“……南阳郡？”
陈才愣了愣，待反应过来后眼眸中闪过骇然之色，他压低声音说道：“你是……荆楚叛军？”
“是义军。”
张翟微笑着，以不容反驳的语气纠正了陈才的话，旋即起身告辞道：“请转告贵方首领，张某并非是来追究贵方先前的某些行为，而是希望与贵首领交个朋友，请他务必抽出空暇与张某一见，或许贵我双方能合作做一些事也未可知……张某在城内杨柳巷的‘昌记客栈’等陈管事的好消息，告辞。”
“……”
陈才面色紧绷，目送着张翟等人离开。
当日下午，陈才便离开县城，带着张翟的书信回到主寨，将书信交给了赵虞。
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