郭宅的后厨打扫得纤尘不染，一应厨具摆放在固定位置，井井有条，最显眼的是七把大小形状各异的菜刀，从左到右一字排开，木柄上镂刻着一朵半开的菊花，那是太白楼的标记，扬州城只此一家，别无分号。最后一丝疑虑也随之消失，芸娘开始相信刘荷真的在这里屈尊当一名厨娘。
“那姓郭的客人，难不成是淮王的……不，不像，淮王何等尊贵，怎会容许子嗣有江湖人的习气……”芸娘心中转着念头，言谈愈发谨慎在意。
李七弦客客气气向她讨教烹煮蛼螯粥的方法，芸娘也不藏私，取了粳米和糯米各半，从淘洗开始，仔细教她煮粥的要领。
水米入罐煮至沸腾，适时投入撕碎的蛼螯，少许料酒祛除腥味，最后入盐调味。芸娘指点道：“煮蛼螯粥的关键在于火候，务须使水米融洽，柔腻如一，其中的分寸，只有多试几次才能把握。”
李七弦用心记忆，她是真心诚意向芸娘讨教，希望将来能亲手煮粥给郭传鳞喝。握剑的手不应当拿菜刀，那会磨灭复仇的意志，但无论是父亲的在天之灵，还是唤醒她身心的郭传鳞，都不会希望看到她的生命中只剩下仇恨。
灶头的粥罐汩汩有声，李七弦掀起盖子隙一条缝，热气一团团涌出，水米的香味在空气中弥漫，平添些许温暖。
当郭传鳞踏进厨房时，芸娘并没有吃惊，她早就料想到事情没那么简单，蛼螯粥只是一个由头，戏肉才刚登场，她垂手站在灶台前，耐心等待郭传鳞道出真正意图。
李七弦盛了一碗粥递到他手边，郭传鳞接过尝了几口，颔首表示认可，朝芸娘问道：“这蛼螯粥的做法，是从扬州韩府流出来的吧？”
竟然是为犯下谋逆大罪的韩府而来！芸娘心中一颤，脸色微有些僵硬，不敢隐瞒，只得道：“是，不过现在已经没有韩府了。”
郭传鳞感叹道：“是啊，富贵冷灰，来得快，去得也快，韩家那么大的声势，到如今只留下一碗蛼螯粥。”
芸娘低头不语，尘封已久的记忆一幕幕掠过脑海，烈火烹油，盛极一时，一夜之间翻天覆地，从云端跌落尘埃，到头来落得个满门抄斩的下场，又有谁能想到！
郭传鳞搁下蛼螯粥，悠悠道：“早年你在韩府做过事吧？听你的谈吐，应该不是什么低微的下役。”
芸娘沉默片刻，涩然道：“一个专事煮粥的厨娘，又能高到哪里去！”
“哦，你在韩府只管煮粥？”
“只管煮粥，也只会煮粥，比起有的厨娘只管揉面，有的只管切葱，已经是复杂的活计了。”
扬州韩府鼎盛之时，食馔之奢华令人咋舌，单揉面切葱就可见一斑，郭传鳞不觉摇摇头，他并不反对口腹之欲，但讲究到这等程度，未免太过浪费人力了。
“韩府像你这样的厨娘，大约有多少人？”
“内外厨房都算在内，得有百把人，这还不算那些为老爷夫人开小灶的厨子。”
“韩府的直系，都有哪些人？”图穷匕见，郭传鳞终于切入了正题。
多年的旧案，也有重见天日之时，不知来人是为韩府翻案而来，还是为了斩草除根。芸娘看了他一眼，深知既然被对方找到，就无可推脱，况且隔了这么多年，她有了丈夫和儿子，韩府不值得她再拼上性命，当下斟酌道：“韩家人丁兴旺，单在扬州就有四支，里里外外数百口人，一时间也说不全，不知郭先生要问哪一房？”
郭传鳞对韩家的详情所知有限，想了想道：“就说说韩扬吧。”
“那就是长房了，韩扬是族长，膝下有三个儿子，长子名岚，次子名岭，三子名岳，都在朝中为官，韩岚是文臣，韩岭和韩岳都是武官，具体官职，我们做下人的也不是很清楚。”
“韩扬兄弟几人？”
芸娘道：“韩扬一辈的男丁有七八人，说不清，扬州的四支，韩扬居长，其下有韩护、韩拓、韩挺，另外还有庶出的兄弟，听说都在外地做生意，除了祭袓外，很少到扬州来。韩家祖上立下的规矩，只有直系子弟才能住在扬州老宅里，那些庶出的子弟和外房的远亲，成年后都远赴他乡另谋出路，只有出人头地，得到族长首肯，才能重新回扬州定居。”
“韩扬庶出的兄弟中，有没有一个叫韩天元的？”
芸娘想了一回，摇首道：“没有听说过。不过韩家在扬州老宅的四房兄弟，取的字里都有个‘天’，韩扬字天相，韩护字天佑，韩拓字天微，韩挺字天征。天元的话，似乎是他们那一辈的人。”
“韩扬的三个儿子是一母所生吗？”
“是的，都是正室李夫人所生。”
“李氏是什么出身？”
芸娘似乎记起了什么，迟疑道：“按说应当是大户人家的闺秀，不过奴仆私下里传言，李夫人是出身江湖，舞刀弄剑，似乎是武林中人，什么什么门派的弟子……”
“青城派？”
“是了，青城派！李夫人祖籍川蜀，嗜好吃辣，从蜀中千里迢迢运了辣椒到扬州，本地厨娘不会做川菜，还特地从太白楼请了厨子来掌勺，好端端一口铁锅，用过一次就费了，再也不能做淮扬菜……”
“韩扬没有庶出的子女吗？”
“没有，韩扬洁身自好，只纳过一名妾，并未生育。”
“我听说他在外面有个私生子？”
芸娘摇摇头，表示她没有听说过。郭传鳞继续说道：“他叫韩兵，打小托付给远亲收养，偶尔回扬州，在城南的一户老宅落脚，据说也是韩家的产业，由一个叫闵逵的伙计打点。”
听到“闵逵”这个名字，芸娘不禁愣住了。
郭传鳞留意到她的异样，追问道：“你认识闵逵？”
芸娘似乎有难言之隐，沉默良久，才勉强点了点头。
“说说他的事吧。”
“闵逵……是为韩家干了几十年的老伙计，最早跟着韩扬打点珠宝生意，往来于胡地，风里风里去，雨里雨里去，兢兢业业，很受倚重。后来老族长，也就是韩扬的父亲，因病撒手人寰，韩扬必须回扬州主持大局，接任族长之位，就把生意交托给他的兄弟韩护，闵逵也因此转投韩护手下做事。但韩护并不喜欢闵逵，因为一个小小的过错，就大发雷霆，把他逐出家门，让人奇怪的是，韩扬知道了此事，听之任之，也没有维护他。至于闵逵在城南打点韩家的产业，我倒没有听说过，也可能是韩扬为了补偿他，瞒着韩护暗中安排的吧。”
郭传鳞心中转着念头，闵逵被逐出韩府一事殊为可疑，打狗还要看主人面，韩护怎能不顾韩扬的脸面，贸然将跟了他几十年的老伙计赶走。韩扬、韩护兄弟二人十有八九是在演戏，目的是让闵逵脱离韩府，自立门户，帮韩兵经营他那一份产业，如果没有谋逆灭门那一档子横祸，假以时日，韩兵恐怕会从韩护手里接过珠宝生意，名正言顺地认祖归宗。韩扬对这个没有名分的私生子，可谓用心良苦！
想到这里，他心中一动，淡淡道：“原来是这样，没想到你一个专司煮粥的厨娘，对韩家的事如此熟悉！”
芸娘犹豫片刻，咬着牙道：“郭先生，当年在韩府做事时，闵逵……他是我的丈夫，他待我不薄，很多事都是他告诉我的，不然我一个煮粥的厨娘，怎会有如此见识。韩家被抄家查封后，闵逵就不知所踪，大家都说他死了，我一个人流落街头，没奈何，只好找个老实人嫁了。”
“那个老实人就是杜老板吧？”
“是的，当时他在路边摆馄饨摊，我嫁给他以后，才积攒起一些家当，开了家小酒馆。”
“这么说来杜佶不是你的亲生骨肉了？”
“他是杜兴的前妻所生，这么多年我没有生育，早把他看成自己的儿子，指望他平平安安，无病无灾……”
