臧霸已率部出了合乡，兵至南城县近郊。
郑玄现避乱南城，住在城外的山中，在臧霸出兵之前，荀贞就有檄令给他，专门交代，叫他不得惊扰郑玄，如有可能，可将郑玄请入营中，再遣兵卒把他护送到郯县，郑玄如执意不肯，也不要勉强，派些兵马屯驻其周，务必护卫其安全便是。为了尽最大的努力，以争取能把郑玄请到郯县，荀贞还特地使孙乾赴至臧霸的军中，一切有关郑玄的事务都由他主管决定。
孙乾是郑玄的弟子，此前荀贞征辟他，他初不愿应，还是因郑玄以为荀氏多贤，认为荀贞必可安定徐州，所以这才应辟而至。
此次他奉令从臧霸军，至南城县，登山拜谒郑玄，行以师生大礼，述说别后之情，然后，奉上荀贞的亲笔书函，以“应太守不肯借道，致徐兵临境，南城将不得独安”、“徐州州学已成，镇东殷勤相待，徐方诸生望公如大旱之盼云霓”为由，请郑玄下山去郯县，主持徐州州学的日常教学事宜，并取出了张昭、张纮、陈登、袁绥、臧洪等等一干徐州名儒、高士、冠姓子弟，以及荀悦、李宣等荀贞府下诸多儒士写给郑玄、请他来郯的书信给他看。却不料，郑玄虽然曾认为荀贞可以安定徐州，然今见荀贞托辞击取泰山，复又觉得荀贞“雄图渐露”，意不可测，因却不肯从附，兼之他门下弟子崔琰、公孙方等也建议他不必往郯，遂拒绝了孙乾。
一则，孙乾是郑玄的门生，二来，荀贞也有严令，命不许强求，因而，孙乾只得辞别郑玄，下山见臧霸，对臧霸说道：“吾师志在学问，无心俗务，君侯之请固然恳切，吾师却不肯离山。乾亦无奈。唯望将军能够遣兵护山，以卫吾师周全，不被乱兵扰掠。”
臧霸帐下有一都尉撇嘴说道：“不过一竖儒罢了，君侯如此礼请，他竟不肯从令，这般不识趣，何必再给他脸面？敢请五十精卒，下吏这就上山去把他抓下来，绑至郯县，候君侯发落！”
臧霸瞅了这都尉一眼，斥道：“闭嘴。”给孙乾道歉，说道，“此辈粗野武夫，焉知郑公高德？言谈放肆，尚望从事勿怪。”
臧霸自劫父逃亡至今，先是为贼，后从陶谦征战，杀伐场上经历得久了，自有一番不怒自威的颜态，仅只“闭嘴”两个字说出去，帐下诸军吏皆噤若寒蝉，无有敢再乱说话者。
孙乾是个老实人，亦知军中多莽夫，当然不会与那个都尉计较，摆手说道：“只望将军能护好吾师便可。”顿了下，又道，“从侍吾师左右之崔季珪诸君俱海内俊士，亦望将军能多周护。”
臧霸当即应道：“不需从事交代，霸自当如是。”
孙乾办完了这件差事，不在臧霸的军中多留，便返程回郯，给荀贞复命去了。他离营未久，有人来报：辕门外来了数骑，说是奉有将军的家信，求见将军。
臧霸狐疑，心道：“吾离乡多年，亲属多从我在军中，家中已没有什么人了，却是何来家书？”令道，“叫他们进来。”
送书信的共有四人，进到营中后，三个留在将帐外，领头的捧着一卷简书步入帐中。
臧霸看去，却是识得此人，乃其乡里名士，颜回后裔，名叫颜临。
颜氏本世居鲁地，至颜临的父辈故徐州刺史颜盛始，迁居到了临沂。临沂与臧霸的家乡华县紧邻，是以臧霸与颜临早在少年时便就相识。
臧霸忙离席起身，笑迎颜临，说道：“上次一别，已数年未睹君容，久思君教。不意今於军中和君再见！”心道，“闻此君早被应仲远征辟，供职泰山郡府，为右曹大吏，颇得郡朝信用，今他托以家书为名，求见於我，莫不成，是为应仲远做说客来的么？”
果如臧霸所料。
颜临与臧霸略述过些以往的交情之后，谢罪说道：“为将军送家书云云，实托辞也。临今求见将军，所为者是为别事。”
臧霸装糊涂，问道：“何事？”
颜临奉上手中的简书，说道：“将军先请看此书。”
臧霸接过简书，未看几句，神色陡变。
这简书，却竟是昌豨约臧霸同日起兵，造反叛乱的！
臧霸捺住性子，继续往下看，随着看得越多，他的神色渐由惊转平，待罢简书看完，他令帐中从吏：“汝等且退下。”等从吏们都退出到了帐外，注目颜临，问道，“君此何意？”
颜临坦然自若，说道：“临之意，尽在此简文中。”
臧霸熟视颜临多时，忽然大笑，把简书掷回给颜临，说道：“我与昌霸相识十余年，朝夕共处，岂能不识他的笔迹？你这道简书，其字迹乍看确颇像昌霸所写，而细观之，却绝非昌霸手书，乃是伪造的。……君以为这样就能欺瞒住我么？”
颜临神色不动，说道：“确如将军所言，这道简书是伪造的。将军诚明察秋毫，但临敢问将军，请将军自度：昌校尉又能否如将军一样，慧眼如炬，可以做到识真辨假？”
“汝此话何意？”
“相同的内容，另有一道简书，却是模仿的将军手迹，用的是将军口气，料算时日，至迟今晚便应能送到昌校尉手上。”
臧霸、昌豨都是泰山郡人，臧霸虽没有多少亲属在泰山了，但有朋友在，昌豨亦然，平日来，他们与泰山的友人间时或有书信来往，应劭身为泰山太守，从他们友人的家中抄出几封臧霸、昌豨的亲笔书信是半点不难，有了亲笔书信在手，找个擅长书法的临摹伪作，亦是轻松至极。
臧霸自度之，心道：“昌霸不过略通文墨，人又粗疏，如真有伪作我写的简书被送去给他，他还真有可能信之。”
虽然想是如此想，但他却并不焦急，笑道：“颜君以为我无智乎？此等秘要之事，仅凭一道简书岂成？我营中军吏，昌霸悉识，见送书之人非我亲近左右，昌霸又怎会相信？”
颜临答道：“给昌校尉送简书的，正是将军的亲近人。”
“是谁？”
“此人与将军同乡，与昌校尉为友，公孙犊是也。”
公孙犊也是华县人，以任侠为业，与臧霸、昌豨都是多年的故友，他若是对昌豨说他先见的臧霸，说动了臧霸，然后持臧霸手书来与昌豨约共叛乱之日的话，昌豨没准儿会相信。
想起昌霸之前一直对荀贞甚为含怨，臧霸顿时心惊，想道：“昌霸如真信之，说不得，他还真会叛乱！”沉吟不语。
颜临察言观色，看出臧霸陷入了两难，趁机说道：“昌霸与将军休戚相关，昌霸一反，将军纵不反，料尚可仍得荀镇东之信赖乎？一旦为荀镇东所疑，将军请再自度之：身将安存？”
这正是臧霸所担心的。
事实上，臧霸担心的还不止这一点。
他尤其担心的是：泰山兵、泰山五校尉是他的立世之资，荀贞之前就已经借平定盐豪之乱的机会，对泰山兵进行了一次裁撤、整编，今如昌豨果叛，他与孙观等即使不与同反，但可以预见到，荀贞亦必会再抓住这个机会，对泰山兵进行又一次地裁编，这样一来，臧霸、泰山诸校尉的实力定然就会随之再次下落，而实力一弱，今日之权势恐亦将不复再存。
说到底，臧霸虽然已经输诚於荀贞，深服荀贞的气度、英武，毕竟非是荀贞嫡系，也仍是还有一点他自己的小算盘的，乱世之中，有兵者强，他尚不能做到视“立世之资”如弃履。
便在这时，帐外闯入一人，臧霸看去，见此人年二十余，裹帻常服，未带印绶，腰携长剑，貌壮气雄，轩然长身，正是徐卓。
帐外的侍卫适才未能拦住徐卓，这时追着进来，想把徐卓请出去。徐卓顾首嗔目，抽出半截佩剑，怒道：“吾镇东将军幕府从事中郎是也！谒见臧将军，乃为兵事，尔等何敢阻我！”
臧霸起身，令那几个侍卫：“出去！”疏忽间，心中念头数变，勉强神色如常地迎接徐卓，装出笑脸，说道，“中郎怎么来了？可是有什么紧急军情？”
徐卓回剑入鞘，下拜行礼，起得身来，扫了颜临一眼，心道：“臧将军早无甚亲近的家属在泰山，又何来家书之说？此必送书之人，我观其态貌，当是久为仕者，刚才我抽剑斥帐外侍吏时，又见他稍失态色变，料此人定非藏将军的家人，应是泰山郡吏，受应仲远之遣，来做劝降说客的！”当下，不回答臧霸，而是突然喝问颜临，“君可是前天离的城？”
颜临不知徐卓的来头，见他来势汹汹，面带杀气，正想借着他与臧霸见礼、对话的空当盘算一下应变的办法，却没有想到徐卓未理臧霸，竟是陡然问他，蓦闻此一问，下意识地答道：“正是。”
话音才出，他立即反应过来，然而为时已晚，顿觉心头一沉，转看臧霸，见臧霸虽仍在勉力保持如常的神色，眉眼间却亦因他的这句回答而露出了一丝无奈，旋即，无奈消去，转为坚定，显是已在这片刻间做出了决定。
却说，为何只是两个字的一个回答，颜临便心头一沉，而又导致臧霸眉眼无奈？
这是因为：臧霸的家乡华县就在南城东边，两县相邻不过数十里地，颜临如真是从华县来的，最多一天即可到臧霸的营中，又哪里需要前天就离城？泰山的郡治奉高离南城有二百来里地，若是从奉高来，倒是必须得前天就启程动身。
徐卓不再理会颜临，转对臧霸说道：“确是有紧急军情，因才唐突求见。”
臧霸问道：“是何军情？”
徐卓答道：“军中闻应仲远使说客来劝降将军，群情沸腾，共请将军斩此说客！”
臧霸心道：“军中皆我泰山兵，我一令之下，莫不服从，便是他们真知道了应仲远遣客来说，又哪里敢‘共请’我斩之？”明知道徐卓这是在说假话，却不得不配合，既然徐卓已经猜出了颜临的身份，他也没有必要对此再加隐瞒了，因道，“颜君确是受应仲远之遣而来。唯此君为颜子后裔，有盛名於郡中，且霸以为，他也不过是各为其主，似不必就斩之罢？”
徐卓坚持说道：“将军，泰山人也，部曲亦俱泰山郡人，今将军奉主公之令讨逆，兵方入泰山，而应仲远遣说客至，如不斩之，卓恐军中将生疑矣。兵法云：三军之灾，生於狐疑。此兵家之大忌。此位颜君来为说客，固是为其主，卓陋见，将军将他斩之，亦正是为将军主！”
臧霸无言以对，遂令帐外：“取颜君首级，传送州府。”
帐外吏进来，拖着颜临往外走，颜临挣扎叫道：“荀贞之，虎狼也，将军今不从我说，早晚必死其手！”
臧霸掩面不看他，只是说道：“君家老小，霸当照养之。”心道，“君侯贤明，用兵如神，帐下文武济济，精兵足横行南北，今我如叛，或会得一时之幸，而却才是早晚必会覆亡矣。”此一想法，即是他刚才於片刻间权衡利弊，之后当机立断，做出的决定。
杀了颜临，臧霸使人将其首级去州府，向荀贞表露忠心，这且不必多说。
只说臧霸拿了那道伪造的简书，递与徐卓，述说前后已毕，徐卓收下简书，说道：“我将遣吏送此书请主公观看，并写书给主公，为将军详述内情。主公英明，将军请勿自疑。卓愿献绵薄之智，从将军讨定泰山，成将军大功！”
臧霸说道：“君侯待霸如腹心，付以专兵重任，霸只有效死为报！”
徐卓看了看简书，问臧霸道：“此计小毒。将军熟知泰山虚实，可能猜出此计是谁所出？”
臧霸想了一会儿，答道：“羊从事的从兄羊秘，悬鱼太守之子也，极得应仲远信用，颇有智谋，此计或是由他所出。”
徐卓点了点头，说道：“可惜羊从事在荀将军军中，不然倒是可以向他问一问他这位从兄之能。”
两人说了会儿话，徐卓告辞而出，给荀贞写信，择人送信与简书亦去郯县的州府。望着徐卓离去，臧霸只觉后背微凉，却是刚才竟出了些许冷汗，不觉心道：“徐中郎任以谋职，却有雄气。”
徐卓少年为轻侠，善击剑，及长，又从荀贞征战，血海尸山里过来的，如说臧霸是不怒自威，那他就是冲冠一怒，血溅五步，兼挟荀贞之威，虽天子王侯亦不得不惧，况乎臧霸！
臧霸待徐卓走远，急召帐外吏，令即刻赶去合乡，提醒昌豨不要上当。他派出的这个兵吏虽是快马疾驰，仍是晚到一步。
合乡县外，昌豨营中，这天晚上，在臧霸的遣吏未至之前，公孙犊已到，昌豨看罢他呈上的假造简书，果如颜临、臧霸的判断，没有看出是伪书，当时大喜，顾对左右说道：“宣高终於想通了！”见简书中约定的起兵日期是后天，说道，“事不宜迟，当及早预备。”
他略作考虑，做出了计划，说道：“合乡城内外，除了我部，有刘备、陈容二营，今如起事，需先杀此二人，夺其兵！”遂令帐下，“设宴，请刘备、陈容来饮酒。”
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