唐艾的来书，由魏述接住，呈给莘迩。
莘迩没有立即打开观看，而是吩咐左右，说道：“取水来。”温言问这传信之吏，说道，“路上可有饮食？”
那吏嗓音嘶哑，回答说道：“下吏从襄武潜出时，随身带了些干粮，不过早在前日就已吃完，这两天都是靠的路上摘的野果、拔的野草充饥。”
莘迩便又令左右拿来胡饼、酪浆等。
不多时，水、胡饼、酪浆拿到，摆到了这吏身前。
这吏迟疑，抬眼看莘迩。
莘迩温和笑道：“你先吃，吃饱了，我有话问你。”
此个吏员，莘迩是见过的，知他是唐艾州府的得力一吏。
听了莘迩此话，这吏亦着实饿坏，就大起胆子，取胡饼来食。
初时他还记得在莘迩面前保持下吏该有的礼仪，几口下肚，不料越发勾起了饥火，只觉腹中空虚，皮肤都是发痒，再也顾不得什么礼节了，狼吞虎咽起来。
吃的噎住，提酪浆在另个手，大口大口地灌下。
足足一气吃了三张胡饼，喝了一大囊酪浆。
这吏才算是精气稍复。
他再次下拜，感恩戴德，说道：“下吏多谢明公赐饭食。”
莘迩叫他坐下，转入正题，问道：“你是怎么从襄武出来的？只你一人出城的么？”
这吏拘谨地坐在胡坐上，两腿并拢，双手放在膝上。
他的这个坐姿，竟是让莘迩想起了他前世见过的小学生。
听这吏回答说道：“下吏是於五天前夜间，自襄武西城墙上，悄悄地坐吊篮下的城，——秦虏主要围的是城东、城南两面，城西的秦虏最少，是以下吏由此出城；并非是仅有下吏一人出城，除下吏外，还有两人，皆是唐使君特为下吏选出来的勇壮之士。
“下到城外后，下吏等摸黑避开了城西秦军的巡逻，转而南下，却在城西南，被秦虏的游骑发现。秦虏游骑追下吏等不舍，伴从下吏出来的二君，为掩护下吏脱身，乃相继战死。”
话到此处，这吏语音哽咽，掉出了眼泪。
不过，他很快就把情绪平复下来，接着说道：“下吏脱身之后，便一路南下，日夜不停，总算是在今晚，晋见到了明公，不负唐使君之所托了。”
路上的经历，这吏一句带过，半点也无多说，但莘迩可以想象得出，他这一句“日夜不停”，简简单单的四个字里边，到底包含了多少的艰辛、劳苦，还有危险。
“你辛苦了！”
多的也不必说，亦是简单的一句话，然莘迩话语中的抚慰、赞赏之意，这吏却如莘迩能想象得出他路上的苦累一样，也完全听了出来。
这吏说道：“唐使君将此等重任付与下吏，下吏唯肝脑涂地，一定办好！”
莘迩点了点头，说道：“你说你是五天前出的襄武县城？”
“是。”
莘迩说道：“你出城时，襄武战况如何了？”
“回禀明公，下吏出城时，襄武战事正酣。”
莘迩问道：“蒲茂是何时开始攻的城？他怎么攻的？城中士气民心的情形如何？你给我讲讲。”
“是。”这吏应了声诺，说道，“蒲茂兵到襄武县城外后，先是筑营，筑营罢了，头天他没有攻城，而是尽起三军，列阵东、南，耀武扬威，同时，他给唐使君致了封信。”
莘迩笑道：“必是劝降信了？”
这吏鄙夷说道：“下吏虽然微末，然亦早有听闻，说这秦主蒲茂动辄就给敌将在咸阳置办宅院，对外言称，说是等这个敌将降他之后，供其居住。这一套招揽人心的手段，着实自大，并且无趣！他居然还洋洋得意，真是让人莫名其妙。
“在给唐使君的信中，蒲虏便写道，‘已在咸阳为君备宅院一所，候君玉趾迁居’，云云。”
莘迩笑道：“蒲茂给我在咸阳亦备了宅院一所的！”顾问左右的麴令孙等人，说道，“只是不知，蒲茂给我备的宅院，与他给千里备的宅院是否相邻？若是相邻，我俩朝夕可见，倒也是美事一桩。”
麴令孙等知他是在说笑，俱皆凑趣而笑。
莘迩问那吏，说道：“蒲茂信中还写什么了？”
尽管襄武上下皆知唐艾是莘迩的心腹，对莘迩的忠诚是无可置疑的，然到底当下是强敌围城，军心士气的稳定最为重要，为防微杜渐，以免或许会有人起疑，或者借机造谣，故是唐艾在收到蒲茂的信后，於当时就把之公之於众了，因此这吏知蒲茂全信的内容。
这吏答道：“蒲虏又在信中吓唬我军，说他‘北灭慕容、东破贺浑，今挟十余州之师，来攻我一陇，胜负不言自明’，云云；又在信中对唐使君说，久慕唐使君之名，非常敬重唐使君，希望唐使君能‘与他一起，一统海内，成就大业’，云云。
“等等就是这些内容吧，总之不外乎威胁与招揽共用。”
莘迩听了，心道：“一手甜枣，一手大棒，了无新意，不过如此。”问这吏，说道，“来而不往非礼也，千里宜当回信，可有回信？”
这吏答道：“唐使君没有回信，不过回送了一件礼物给蒲虏。”
“什么礼物？”
这吏答道：“一卷《论语》。”
莘迩闻言，顿觉纳闷，刚才觉得蒲茂给唐艾的信无有新意，这却转眼就听到唐艾回赠蒲茂了一卷论语，这倒是极有新意了，却只是，回赠论语是何意也？思之不得，便问这吏，说道：“千里送《论语》一卷给蒲茂，是什么意思？”
这吏却也不知唐艾此是何意，回答说道：“唐使君送了《论语》给蒲虏后，下吏等私下猜测，皆以为，这也许是唐使君在斥蒲虏实为胡夷，其虽自诩仁义，无非沐猴而冠之意？”
莘迩想了想，失笑说道：“若是此意，千里此举未免促狭。”
却实际上，唐艾不是这个意思。
送蒲茂一卷《论语》，只是唐艾既懒得回信蒲茂，又懒得费心想该回赠个什么东西与之，故而随手便拿了案上在读的《论语》一卷，叫送去给蒲茂了。
且亦不必多提。
莘迩继续问这吏，说道：“具体的攻守战况，你且说来我听。”
这吏恭敬应是，便顺着刚才的话，往下说道：“蒲茂耀兵、致信过后，乃於翌日对我襄武县城进攻。下吏适才已向明公禀过，蒲茂主攻的是我襄武城东、城南两面。他把攻城的秦虏分作了三部，自早至夜，攻城不息。
“唐使君把城中守卒亦对应地分成了三部，并抽选了五百精卒作为预备队；唐使君又从城中百姓中，征选了数千丁壮，轮流助战。唐使君和麴太守亲自临城指挥。
“激战两日，城东的护城河被填平数段。下吏从襄武出来的前一天，城南的护城河也被秦虏填平了几段。秦虏於是在下吏出城的当日，趁势发起了一次大的猛攻。
“秦虏是上午开始的攻势，下吏时在城头，从侍唐使君，遥观攻城之虏，东、南两面，旗帜蔽日，奔骑川流，步骑合计只怕不下两万余众；攻城秦虏后头，复有数万秦虏列阵备攻。
“唐使君披鹤氅，持羽扇，乘肩舆而登城楼，坐之观敌军容，见蒲茂的旗帜在城东，即令预备队五百精卒候於东城墙的藏兵洞内。
“秦虏自上午到中午，攻之不歇，攻势最猛的时候，城楼上的瓦片为之震动。中午日头毒，唐使君触手亲兵铠甲，觉甲热之后，乃命藏兵洞内的精卒袭出。秦虏猝不及防，其攻我东城之部被我精卒冲散；城上矢石大发，并抛火油，杀伤秦虏甚众，斩获其曲军侯以上四人。
“秦虏的锐气一下被打断，勉强又攻了一个多时辰，未到傍晚，蒲虏就鸣金收兵了。”
这个吏员是个质朴之人，非是文采之士，一番本该是激烈精彩的攻防之战，从他的口中道出，却简直可用“朴实无华”形容。
不过此战的整体经过，他倒是讲清楚了。
听到唐艾选择中午发动反攻，莘迩赞许心道：“换了是我，也会选择中午。不止是因为中午日头毒，且更是因为攻城的敌军攻了半天城，该到饭时了，亦必俱皆饥渴，於此时攻之，正当其时！”
那吏继续说道：“这天打赢一场，晚上，唐使君便召下吏，与下吏说，‘今挫秦虏之锐，是最适合悄然出城的机会’，下吏遂就在这天深夜，下城而出，来给明公送信。”
“这的确是最好的出城机会。城中军心、民心如何？”
那吏答道：“凡偶得战间歇息之时，或战况激烈之际，唐使君都会携夫人一道，鹤氅羽扇，乘坐肩舆，缘城墙而行，从容循抚守卒、民夫，有时候还会在城楼上弹琴奏乐。唐使君这般镇定，城中的军心、民心都十分安稳。”
尽管还是“朴实无华”的言语，这番描述，却让莘迩及旁边倾听的麴令孙等，无不油然升起神往之情，都不禁遥想当那敌我鏖战的时候，唐艾坐肩舆，鹤氅飘飘，羽扇轻挥，而巡行其间，抚视兵卒，谈笑风生，乃至迎冒敌人箭矢，在城楼悠然抚琴的风采，会是何等的卓异。
“若我在城中，守将如此，纵敌千万，何惧之有？”麴令孙心中这样想道。
莘迩叹了口气。
乞大力也是佩服唐艾的胆气，心中正在暗赞：“唐使君的这份胆勇，差不多可和我比了！”听见莘迩叹息之声，问道，“明公，唐使君当真不愧明公屡对他做出的人杰之誉！有唐使君守襄武，襄武定能万无一失了，明公却缘何叹息？”
“我叹气，不是担心襄武；我叹气，是愧我不及千里风姿矣！”
乞大力熟练地溜须拍马，正色说道：“唐使君固然人杰不错，然明公是人中之龙，要论风姿，小人看来，还是明公胜过一筹！”
莘迩一笑置之。
襄武的情况大体了解过。
别的也就罢了，对於守城来讲，军心、民心是最为重要的，——想那孤城被围，天天打仗不说，而且每天都面临一旦城陷，可能就会丧命的危险，作战的强度、心理的压力都是非常大的，甚至可以说身在城中的守卒，他们时时刻刻都是处在紧绷的、临界线上的，这个时候，最关键的就是主将要能把军心、民心稳住，不能怕，不能慌，更不能乱，目前看来，唐艾在这方面做得很好。
至少暂时来讲，襄武应该还没有失陷的风险。
莘迩就不再多问，拆开了唐艾的来书。
观阅。
书中写道：“蒲茂分兵两路，其亲率主力攻襄武，以慕容瞻引鲜卑兵等攻南安郡。慕容瞻督战甚酷，中陶两日而陷，王舒望负伤撤回獂道。郭道庆固守獂道，瞻数攻不下，绕獂道而西，往攻首阳。首阳料难久守。襄武虽将四面环敌，艾在，公勿忧也。”
莘迩看完，暂时没有说什么，举目看向送信来的那吏，说道：“既然千里的信你已经送到我这里来了，你就不要再回襄武了。我的回书，我会另外遣人送去给千里。”
这吏说道：“明公，下吏愚见，回书仍由下吏带回，似较为宜。”
“为何？”
这吏答道：“一则，下吏原路返回，熟悉道路；二来，襄武外头敌情，下吏也熟悉；三者，城中守军将士亦皆识下吏，只要下吏到得城下，城上立刻就会放下垂篮，明公若是换个旁人去，这中间或许会有些耽搁。因此三个缘故，故是下吏愚见，回书仍由下吏带回为妥。”
看着这吏小学生似的坐姿，想想他方才无有文采的言辞，此时再听着他甘愿冒险，再次穿过数万秦军的营垒，折回襄武县城的话语，莘迩感叹说道：“卿者，义士也。”
认为此吏说的三点很有道理，便就同意了他的请求。
这吏路上没有怎么睡觉，这会儿吃饱了，困意随之而来，看他眼皮子直打架，一副强撑的样子，莘迩温言说道：“你且先休息，等我给千里的回书写好，你再还襄武。”
这吏应诺。
莘迩命乞大力带这吏下去，叫乞大力务要好生安置。
等乞大力带这吏离开，莘迩令道：“召赵兴、高延曹、罗荡、李亮、薛猛、朱延祖诸将来议事，把张太守也请来。”
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